MIAMI, Florida, EE.UU.- El serpentinero José De León se golpeó el guante varias veces. Luego levantó la vista y se tomó un segundo para apreciar a la ruidosa multitud en loanDepot Park. El campocorto y capitán Francisco Lindor puso ambas manos alrededor de De León.
Mientras salía del campo, De León levantó su mano derecha para saludar a una multitud llena de su gente que le agradecía su esfuerzo. De León a menudo pensaba en lo que haría si recibía una ovación de pie, y eso es justo lo que salió.
Todo fue merecido para De León, quien estableció un récord del Clásico Mundial de Béisbol con 5 2/3 cuadros perfectos en camino a combinarse con tres relevistas para hacer historia en el CMB al no permitir un corredor en base en una victoria de 10-0 sobre Israel en ocho entradas el lunes.
Según el Elias Sports Bureau, un no-hitter debe tener al menos nueve entradas para ser oficial, por lo que técnicamente este no fue un juego perfecto, pero trate de decirle eso al equipo puertorriqueño.
"He soñado con un momento como este, para ser honesto contigo", dijo De León en español.
"Con todo lo que he pasado, necesitaba un momento como este para que la gente en Puerto Rico sepa que todavía estoy aquí para quedarme y quiero mostrarle al mundo que José De León todavía está aquí. Fue un momento especial".
Yacksel Ríos (un tercio de entrada), Edwin Díaz (una entrada) y Duane Underwood Jr. (una entrada) se encargaron del resto antes de que el juego terminara en la octava cuando Kiké Hernández bateó un sencillo remolcador para poner a Puerto Rico arriba por 10 carreras y terminar el juego a través de la regla de carreras. Antes del lunes por la noche, solo había habido un juego en el Clásico Mundial de Béisbol cuando un equipo no registró un hit, y eso regresó en el Clásico inaugural en 2006, cuando Shairon Martis de los Países Bajos (entonces de solo 18 años) mantuvo a Panamá sin hit durante siete entradas en una victoria de 10-0 que también se acortó debido a la regla de la misericordia. Ha habido 23 juegos perfectos en la historia de las Grandes Ligas (incluida la postemporada), y ninguno de ellos ha terminado con un walk-off hit.
De León representó a Puerto Rico durante el Clásico Mundial de Béisbol 2017. En ese momento, era un prospecto superior y tenía toda su carrera por delante. Para un niño de la isla caribeña, estaba encantado de representar a su país. Ya estaba deseando hacerlo en los años venideros.
Desde entonces, sin embargo, la carrera de De León se ha visto detenida por lesiones varias veces. Se desgarró la UCL derecha durante los entrenamientos de primavera en el ’18, un año en el que estaba programado para estar en la rotación titular de los Rays por primera vez en su carrera. Eso comenzó un largo proceso de rehabilitación para De León, quien no estaba seguro en ese momento de cuándo volvería a lanzar.
Después de algunos contratiempos, De León regresó en el 2019, lanzando en tres juegos para los Rays. Fue cambiado a los Rojos después de la temporada y las cosas no fueron bien en Cincinnati. De León permitió 29 carreras en 24 1/3 entradas de trabajo en partes de dos temporadas con los Rojos. Fue liberado en julio de 2021.
Luego volvieron las lesiones. A medida que comenzó a sentirse más como él mismo, De León comenzó a experimentar dolor en el hombro derecho que le impidió hacer aperturas en las Mayores. Sin embargo, una vez despejado, sus miras estaban puestas en ayudar a su país a ganar en el Clásico Mundial de Béisbol. Tuvo esa oportunidad el lunes, y cumplió.
"Ha trabajado muy duro para estar en esta posición", dijo el manager de Puerto Rico, Yadier Molina, sobre De León, quien ponchó a 10 para empatar un récord del CMB que anteriormente estaba en manos de Ubaldo Jiménez. "Lanzando para tu país. Lanzar frente a su familia. Quiero decir, tener esto, es increíble".
Desde el salto, estaba claro que De León estaba decidido a ayudar a Puerto Rico a mantener vivas sus esperanzas en un difícil Grupo D. Lanzó 28 bolas rápidas de cuatro costuras, luciendo tan eléctrico como siempre. Su cambio fue agudo, recibiendo tres soplos con el lanzamiento. Se parecía en todo el lanzador que era antes de las lesiones.
"Para los fanáticos que han estado siguiendo mi carrera, esto es para ustedes", dijo De León. "Sé que no es fácil seguir a un jugador con tantas lesiones y no muchas oportunidades de jugar en el campo. Algunas personas dejan de creer en ti, ya sabes, pero dedico esto a mis fans y familia, esas personas que nunca perdieron la fe en mí. … No perdí mi fe en mí mismo. Este es un gran momento, y se lo dedico".
Ríos, quien más tarde admitió al receptor Martín Maldonado que no tenía idea de que De León retiró a los 17 bateadores que enfrentó, relevó al derecho y retiró al único bateador que enfrentó en el sexto. Díaz y Underwood siguieron con una entrada sin anotaciones cada uno para completar los ocho cuadros perfectos.
Ofensivamente, Puerto Rico también tuvo mucha ayuda. Javier Báez tuvo su mejor juego del torneo, yendo 2 de 3 con dos carreras impulsadas y una ridícula base robada en la primera entrada. Eddie Rosario contribuyó con un doble impulsado. Francisco Lindor registró un triple remolcador.
El robo de tobogán de natación de Javier Báez
Fue una actuación completa para un equipo de Puerto Rico que ahora se prepara para un enfrentamiento el miércoles contra su rival República Dominicana (7 p.m. ET en FS1). Puerto Rico está 2-1 en el Clásico Mundial de Béisbol. La República Dominicana está 1-1 y se enfrentará a Israel el martes (7 p.m. en FS1). Los dos mejores equipos en el Grupo D, del que Venezuela se encuentra actualmente en la cima con un récord de 2-0, avanzarán a los cuartos de final. El enfrentamiento del miércoles contará con otra multitud ruidosa, quizás la mejor hasta ahora en el torneo.
Pero el lunes, todos los ojos finalmente estaban de vuelta en De León. Su sueño se había hecho realidad.
"Tener un momento como este después de todos los obstáculos que tuve que superar en mi carrera, jugar con mi familia aquí en la multitud, jugar para Puerto Rico y vestir la camiseta puertorriqueña, hace que esto sea 100 veces más especial. Este es un sueño que estoy viviendo. Una muy especial".
