ESTADOS UNIDOS (Anthony Castrovince/MLB.com).- "Fue especial verlo", dice Anthony Sanders, quien era supervisor en el sistema de los Rockies en ese momento. "Definitivamente cambió el juego".
Sanders es ahora un entrenador de primera base que trabaja con los corredores de base en un equipo de los Orioles que ayuda a cambiar el juego a nivel de Grandes Ligas. Si bien no hay ningún equipo de MLB en las carreras como los JetHawks de 2017, una vez más estamos viendo una tasa de robos en toda la liga atribuible a solo un pequeño número de escuadrones.
Una de las principales narrativas en esta etapa temprana de la temporada 2023 es que la base robada es la Jugada de Regreso del Año. Reforzada por los límites a la moción de los lanzadores al enfrentar a los bateadores, el cronómetro de 20 segundos con corredores a bordo y las bases más grandes, la tasa de bases robadas por juego ha aumentado 41.2%, de 0.51 por juego el año pasado a 0.69 por juego este año.
Si se mantiene, ese sería el mayor salto, año tras año, en la historia moderna de la MLB.
Pero en realidad son solo un puñado de equipos los que impulsan esa narrativa. De hecho, hasta los juegos del domingo, hubo siete equipos cuyas tasas de bases robadas habían bajado en lo que va de la temporada. (Los Mellizos tuvieron una sola base robada en 22 juegos. Y aunque esta pieza comenzó con una referencia a un afiliado de los Rockies que se vuelve loco, los Rockies de 2023 tienen solo dos robos en 24 juegos).
Lo que ha sucedido es que algunos equipos especialmente rápidos han despegado corriendo, y han traído la tasa de toda la liga a lo largo del viaje.
Estos son los siete equipos que han tenido el mayor impacto en el aumento de la tasa (todas las estadísticas hasta los juegos del domingo):
Para un equipo promediar incluso un robo por juego, como lo son los Orioles, Piratas, Guardianes, Cachorros y Yankees, es significativo. Los Cerveceros de 2016 (181 robos) son el único equipo en los últimos 10 años en hacerlo.
Pero los Guardianes están en camino de 205 robos. La marca de 200 solo se ha alcanzado una vez en el último cuarto de siglo: por un equipo de los Mets de 2007 que robó exactamente 200, incluidos 78 de José Reyes en su apogeo.
"Después de escuchar lo que sucedió en Triple-A el año pasado [con las nuevas reglas], tuvimos la sensación de que podríamos ser un poco más agresivos a veces", dijo el entrenador de tercera base de Cleveland, Mike Sarbaugh, quien trabaja con los corredores de base. "No queremos ser imprudentes. Pero si tenemos esa mentalidad agresiva, ayuda a algunos de los jugadores a tener más confianza en el robo de bases. Creo que eso se muestra desde el principio".
Si realmente podemos soñar en grande, tal vez los Guardias o uno de estos otros clubes de alguna manera se lleven 250, lo que no se ha hecho desde que los Cerveceros de 1992 liderados por Pat Listach robaron 256 (levanta la mano si supieras que un novato John Jaha fue un perfecto 10 de 10 en robos ese año). Ese equipo de los Cerveceros es el único club en los últimos 36 años en alcanzar la marca de 250.
Antes de la aplicación de las nuevas normas, no había ninguna razón para siquiera considerar estos totales. El robo de bases se fue por el camino cuando los equipos comenzaron a darle un mayor valor a los outs y optaron por no meterse en problemas.
Pero, los equipos antes mencionados nos están mostrando lo que es concebible en el nuevo entorno.
"Tienes que tener el personal adecuado", dijo Sanders. "No estamos ahí fuera solo corriendo para correr. Pero la base robada para mí es parte de ganar béisbol. Si la situación lo requiere, aprovecha. Los gerentes y las oficinas principales tienen que ver el valor de esto y cómo puede cambiar el juego. Respetamos eso en Baltimore, a lo grande".
No es una sorpresa que ciertos escuadrones estén aprovechando las nuevas reglas. Los Mets, por ejemplo, reclutaron específicamente a Tim Locastro a principios de año debido a su plan de ser proactivos en las bases. A lo largo de 11 partidos jugados, antes de llegar a la lista de lesionados con espasmos en la espalda, Locastro tuvo casi tantos robos (cuatro) como turnos al bate (siete).
"La regla más importante que ha hecho que sea más difícil retener a los corredores es [debido al temporizador] que no puedes sostener la pelota y evitar que hagan trampa en la delantera", dijo el manager de los Mets, Buck Showalter. "Lleva a muchos corredores a amenazas de bases robadas que no estaban en el pasado".
El primera base de O, Ryan Mountcastle, encaja en esa fórmula. Aunque siempre ha tenido buena velocidad, sus primeras dos temporadas completas resultaron en un total de ocho bases robadas. Pero tiene dos robos en solo 21 juegos este año.
Luego tienes tipos que ya eran amenazas de base robada, pero que han surgido como monstruos este año. Nico Hoerner, de los Cachorros, quien tiene nueve robos en 21 juegos después de robar 20 en su primera temporada completa en 2022, califica allí.
"No voy a hacer esto de una manera imprudente", dijo Hoerner. "No siento que haya forzado nada en las bases todavía. Y obviamente confío mucho en los bateadores detrás de mí. Creo que la cantidad de bases que han visto robadas hasta ahora es solo el producto de que bateo muchos sencillos y estoy en la primera base, y algunas buenas oportunidades y obtener información".
Como Hoerner insinuó, tienes que llegar a la base para robar una base. Para los dos equipos con las mejores tasas de robos en MLB hasta ahora, la mejora ofensiva de ciertos velocistas ha sido la clave.
El dominicano Jorge Mateo de Baltimore se ubica en el percentil 99 en velocidad de sprint, que es cómo logró robar 35 almohadillas a pesar de un porcentaje de .267 en base el año pasado. En esta joven temporada, su OBP ha dado un salto asombroso a .414, por lo que ya tiene ocho robos.
Los jardineros centrales de los Orioles y los Guardianes también han experimentado un aumento de OBP. Myles Straw de Cleveland ha visto su OBP subir de .291 a .349 mientras robaba siete bases después de robar 21 el año pasado. Cedric Mullins de Baltimore ha aprovechado un salto de 53 puntos en OBP (de .318 a .371) en camino a sus nueve robos de balón líderes en la Liga Americana después de deslizar 34 bolsas el año pasado.
"Creo que podremos acumular mucho", dijo Mullins. "Siento que probablemente habrá ajustes en toda la liga en algún momento. Es solo cuestión de cuándo sucede eso, también hacemos nuestros ajustes, para mantener el impulso".
Solo la temporada completa puede decirnos cuán estadísticamente estúpido es todo esto. Los Guardianes, que tienen 28 robos en 33 intentos, están en camino de al menos 200 robos con una tasa de éxito más allá de lo que hemos visto de los únicos cinco equipos en robar 200 desde 1992.
Los Guardianes, sin embargo, tienen un historial establecido en este encuentro de pista. Ocuparon el tercer lugar en MLB el año pasado tanto en robos (119) como en tasa de éxito (81.5%) y trajeron de vuelta en gran medida la misma alineación, por lo que estaban especialmente bien situados para las nuevas reglas.
"Es tomar lo que hemos hecho en el pasado y ser más agresivos con eso este año", dijo Sarbaugh. "Y cuando tienes un club más joven, eso también entra en juego. Cuando tienes un grupo más joven que todavía está tratando de establecerse en las Grandes Ligas, tienen esa mentalidad agresiva. Los Orioles están en ese mismo barco".
Es cierto. Los elencos de posición de los Guardianes y los O se encuentran entre los cinco más jóvenes de la MLB en edad promedio. El aumento de los Cachorros ha sido impulsado por Hoerner, de 25 años, los Piratas con los cinco robos del novato de 23 años Ji Hwan Bae, los Atléticos con nueve robos combinados de los novatos Esteury Ruiz y Conner Capel y los Yankees con el campocorto novato Anthony Volpe de 21 años y sus ocho golpes hasta ahora.
Claramente, tenemos un largo camino por recorrer antes de que un equipo de MLB iguale la ola de robos de los JetHawks 2017. Pero con las nuevas reglas establecidas, podemos comenzar a recalibrar nuestros cerebros para el equipo y los totales de robos individuales que son posibles a nivel de MLB.
"Mucho comienza en las Ligas Menores con el desarrollo de jugadores", dijo Sanders. "No es tan fácil enseñar a los muchachos a nivel de Grandes Ligas a adaptarse, ya que los entrenamientos de primavera son tan cortos. Pero funciona. Hay diferentes técnicas y formas de robar bases, y me alegra que esta organización lo fomente".
