LAS VEGAS, EE.UU.– Adolescentes mareados se pavoneaban por una concurrida sala de exposiciones en la NBA Con inaugural el sábado acunando cajas frescas de zapatillas de deporte, mientras que un adolescente estrella se sentaba en un sofá en una estrecha habitación trasera cortándola con leyendas.
Mientras temperaturas de tres dígitos cubrían las calles fuera del Centro de Convenciones de Mandalay Bay, el fenómeno francés de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, sostenía un micrófono y una audiencia cautiva aferrada a cada palabra de una conversación sobre el pasado y el futuro de la NBA.
"A partir de hoy, solo soy un novato", dijo el fenómeno francés a los miembros del Salón de la Fama Kareem Abdul-Jabbar e Isiah Thomas, quien moderó el panel de discusión. "No tengo un solo partido de la NBA en mí. Solo tengo todo para aprender. La verdad era que sí, no sabía lo que estaba haciendo [en el primer partido de la Liga de Verano de la NBA el viernes]. Y para los próximos juegos, probablemente no voy a saber lo que estoy haciendo, también. Pero va a llegar a medida que pase el tiempo y, con suerte, estaremos listos para la temporada. Todavía soy un niño. [Estoy] listo para aprender".
Wembanyama dio otro paso sólido el domingo en esa dirección con una actuación de recuperación en el Juego 2 de su experiencia en la NBA 2K24 Summer League. Recién salido de una actuación inestable el viernes en su debut, Wembanyama rompió el pie al acelerador temprano en una primera mitad de tiros de 4 de 5 que produjo 11 puntos con seis rebotes, un par de tapones y solo una pérdida.
Mientras los cánticos de "go Spurs, go" resonaban en los bolsillos de todo el estadio cerca del final de la derrota de San Antonio por 85-80 ante los Portland Trail Blazers, el novato terminaría la contienda con 27 puntos en 9 de 14 tiros, 12 rebotes, tres tapones y un robo para consolidar una visión sorprendente de lo que parece estar en el horizonte.
"Ojalá hubiéramos ganado el juego", dijo Wembanyama. "Personalmente, es normal mejorar cada partido. Hace dos días fue mi primer juego. Tenía tantas (cosas) sucediendo con el Draft. Para mí, es solo que me siento cómodo conmigo mismo y con mi cuerpo. Antes de hoy, tenía como dos prácticas y un juego. Entonces, solo se está poniendo en marcha".
Wembanyama aumentó la agresión desde el principio y perforó su segundo intento de la noche desde 17 pies con 4:44 restantes en el primer cuarto. Un comienzo demasiado deferente en su debut el viernes afectó negativamente la capacidad del novato para encontrar un ritmo.
El gigante jugador centro remedió eso en el Juego 2, iluminando a Portland para nueve puntos en tiros de 3 de 3 solo en el segundo cuarto.
"Es la Liga de Verano, y tiene un gran futuro, tiene una gran temporada y todas esas cosas", dijo el entrenador asistente de los Spurs, Matt Nielsen. "Pero no hay duda de que hay mucha atención, y estaría mintiendo si probablemente no sintiera algo de eso [en el primer partido de la liga de verano]. No puedo hablar por él. Pero creo que mostró el talento que es y la resistencia que acaba de intensificar y quería ser mejor en las áreas de las que hablamos. Hizo un buen trabajo".
El novato acumuló 16 de sus 27 puntos en la segunda mitad cuando San Antonio se recuperó de un déficit de 13 puntos con 6:19 por jugar para cerrar la brecha a un punto con 1:58 restantes en el tiro de 26 pies del hombre grande con una asistencia de Malaki Branham.
"Es increíble", dijo el base de los Spurs Blake Wesley. "Es una persona increíble dentro y fuera de la cancha. Tuvo un primero áspero como puedes ver. Pero se recuperó como dijo que estaba. Está dotado".
La actuación coronó una odisea de 22 días, despegando de Francia y aterrizando en Nueva York para el Draft de la NBA. El día después de que los Spurs seleccionaron a Wembanyama como No. 1 en general, el hombre grande aterrizó en San Antonio para una introducción formal a la ciudad, mientras un ciudadano emprendedor familiarizaba al joven de 19 años con los tacos de desayuno mientras un jet privado estaba cerca ocioso en la pista. Una cena épica en la mesa del chef de Bliss siguió horas más tarde, y el nuevo Spur salpicó a las leyendas de la franquicia Tim Duncan, Manu Ginobili, David Robinson y Sean Elliott con una gran cantidad de preguntas sobre cómo manejar mejor su nueva vida en el centro de atención.
Poco después, Wembanyama abordó un vuelo con destino a Portland, donde se encargaría de algunos asuntos fuera de la cancha en Nike antes de regresar a San Antonio para realizar un puñado de entrenamientos con sus nuevos compañeros de equipo.
Para el 6 de julio, Wembanyama se encontraría de vuelta en un avión en ruta para unirse a los Spurs en Las Vegas antes de su debut el viernes en la Liga de Verano de la NBA.
Cambio agitado, seguro. Pero para Wembanyama, esto marcó el comienzo del viaje.
Se quedará en Las Vegas unos días más apoyando a sus nuevos compañeros de equipo mientras completa un horario diario brutal que consiste en al menos cinco compromisos de tiempo diferentes con varias entidades que avisan cada mañana. Es poco probable que juegue otro minuto de baloncesto competitivo antes del inicio de la próxima pretemporada.
De hecho, cuando Wembanyama regrese a San Antonio, el club planea sentarse con él para discutir qué sigue, antes de determinar el próximo curso de acción en función de lo que quiere el jugador.
"Me alegro de que haya terminado", dijo el novato sobre su torbellino de actividades no relacionadas con el baloncesto. "Solo quiero jugar al aro. Solo quiero hacer ejercicio, [y] levantar porque esta es mi vida. Cada primera selección tiene que pasar por esto. Simplemente me hace mejor para el futuro".
En solo dos salidas en Las Vegas, el novato rápidamente llegaría a comprender la magnitud de su presencia. La señalización digital iluminada que saluda a los visitantes que conducen hacia el estacionamiento del Centro Thomas & Mack continuamente dice "Evento agotado". De hecho, la NBA Summer League agotó sus primeros tres días en Las Vegas, mientras que las dos presentaciones de Wembanyama generaron multitudes.
Abdul-Jabbar vio el debut de Wembanyama en la Liga de Verano desde un asiento junto a la cancha, mientras que un contingente de Spurs, incluido el entrenador Gregg Popovich, el entrenador asistente Brett Brown, el gerente general Brian Wright y el CEO RC Buford se sentaron unas filas detrás para disfrutar del momento. Los veteranos compañeros de equipo Jeremy Sochan, Keldon Johnson y Devin Vassell también asistieron al debut de Wembanyama.
Curiosamente, Popovich, de 74 años, firmó una extensión de cinco años el día después del debut de Wembanyama en la NBA Summer League.
"Realmente significa algo para mí que personas tan grandes asistieran a mi juego ayer", dijo Wembanyama a Abdul-Jabbar y Thomas. "Dijiste que es un honor para ti estar con nosotros.
Pero, es realmente un honor para mí estar con ustedes dos. Ayer durante el juego, cada vez que recibía el balón, escuchaba a la gente comenzar a animar. Realmente todo este amor, toda esta atención, creo que lo mejor que los fanáticos pueden hacer por mí como novato, como nuevo jugador, [es] simplemente [mostrar] ese amor. Espero poder devolverlo a lo largo de los años y creo que la mejor manera de devolverlo a los fanáticos es conseguir algunos anillos".
Abdul-Jabbar y Thomas poseen un total combinado de ocho.
"La dificultad es aprender cómo puedes contribuir mejor a un esfuerzo ganador", explicó Abdul-Jabbar a Wembanyama. "Eso es lo que tienes que aprender a hacer con tu conjunto de habilidades. Descubrirás qué es eso básicamente en la pretemporada. Descubrirás mucho sobre eso".
Wembanyama ya parece estar entendiendo la importancia del descanso, las habilidades de gestión del tiempo y decir la palabra "no".
