ESTADOS UNIDOS.– Está Kobe, vestido con el uniforme de un equipo de Los Ángeles. Está Kobe, el último en la cancha en la práctica y que le gritan porque los autobuses lo están esperando.
Qué apropiado. Como en los viejos tiempos.
Nunca habrá otro Kobe Bryant, por supuesto. Y no se equivoquen: Kobe Brown y Kobe Bufkin serían los dos primeros jugadores en la Liga de Verano de la NBA en insistir en que nunca habrá otro Bryant. Nunca pretenderían lo contrario. Pero por primera vez desde que el miembro del Salón de la Fama se retiró en 2016, la NBA está a punto de tener fanáticos viendo a tipos llamados Kobe nuevamente.
Brown está en la Liga de Verano con Los Angeles Clippers. Bufkin está entrando en su año de novato con los Atlanta Hawks. Ambos fueron nombrados por Bryant, quien, por ahora, es el único jugador llamado Kobe en llegar a la NBA. En un par de meses, parece probable que eso cambie.
"Significa mucho", dijo Brown. "Definitivamente hay un objetivo en mi espalda, siento que. Muchos chicos, cuando escuchan el nombre de Kobe, piensan en Kobe Bryant. Obviamente, no soy él de ninguna manera, pero trato de mantener esa ventaja y jugar tan duro como puedo, tal como lo hizo él".
Es imposible saber exactamente cuántas personas se llaman Kobe. Sigue siendo relativamente inusual.
Según la Administración del Seguro Social, hubo un período de seis años, de 1998 a 2003, coincidiendo con los primeros años de Bryant en la NBA y las primeras tres temporadas de campeonato con Los Angeles Lakers, cuando la tendencia de dar a los bebés ese nombre alcanzó su punto máximo; la mayor cantidad fue en 2001, cuando 1,552 bebés varones tenían solicitudes de tarjeta de Seguro Social presentadas para ellos con ese nombre.
El nombre todavía tenía un pequeño número de seguidores, tal vez unos pocos cientos de bebés cada año, hasta 2020, el año en que Bryant, su hija Gianna y otras siete personas murieron en un accidente de helicóptero en un domingo nublado en el sur de California. Otros 1.500 niños recibieron ese nombre ese año, seguramente muchos en homenajes a la vida y carrera de Bryant; el nombre más popular ese año para los niños recién nacidos, según los datos del gobierno, fue Liam, que se usó unas 20,000 veces. (También hubo variaciones, como Kobee y Kobey, y unas pocas docenas de niñas recién nacidas estadounidenses también recibieron el nombre en 2020).
"Nunca me ha afectado demasiado cuando se trata de jugar a la pelota", dijo Bufkin, quien nació en 2003. "Trato de no pensar tanto en eso cuando estoy en la cancha. Pero, obviamente, llevar el nombre viene con una cierta ética de trabajo que tienes que tratar de igualar, y es muy difícil igualarla. Si llego a la mitad, estaré bien".
Un ejemplo: los Hawks tuvieron una práctica de la Liga de Verano esta semana que estaba programada para durar 45 minutos, con un poco de tiro después. La mayoría de los jugadores estaban fuera de la cancha después de aproximadamente una hora y 15 minutos. Casi todos se quitaron las zapatillas y estaban listos para dirigirse al autobús unos minutos después de eso, pero Bufkin todavía estaba en la cancha, trabajando en unidades desde la mitad de la cancha contra un defensor.
"Solo tratando de seguir el plan", dijo Bufkin.
La popularidad del gran jugador de los Lakers sigue siendo abrumadora 3 años y medio después de su muerte.
Las camisetas de Bryant siguen siendo extremadamente comunes entre los fanáticos de los Lakers. Nike planea relanzar la marca Kobe este verano, y Bryant es el atleta de portada de dos ediciones de NBA 2K24: "NBA 2K24: Kobe Bryant Edition" y "NBA 2K24: Black Mamba Edition", con el empate allí siendo el 24 que fue uno de los dos números de camiseta de la NBA de Bryant. Y hay otro tipo de tributo en la Copa del Mundo de Baloncesto; Anthony Edwards de Minnesota está listo para usar el No. 10 para USA Basketball este verano, el número que Bryant se puso cuando jugó para el equipo nacional.
"Simplemente muestra cuánto inspiró a generaciones", dijo Bufkin. "Fui parte de la primera generación que vino detrás de él, y es una locura que nuestros padres estuvieran lo suficientemente dispuestos a nombrarnos después de él".
Brown nunca ha estado dentro Crypto.com Arena, el edificio que los Clippers llaman hogar, como lo hacen los Lakers. Es la arena, entonces llamada Staples Center, donde Bryant jugó la mitad de sus partidos en sus 20 temporadas con los Lakers, anotó sus 81 puntos, la mejor marca de su carrera contra Toronto en 2006 y llamó a casa para cinco carreras de campeonato y 18 campañas All-Star.
"Definitivamente es una bendición", dijo Brown. "Estoy emocionado de entrar al edificio, verlo, jugar donde jugó todos esos años e hizo tanto por la ciudad de Los Ángeles".
Dado que ambos son jugadores de primera ronda, Bufkin y Brown parecen estar en la NBA cuando comience la nueva temporada este otoño. Bufkin fue seleccionado No. 15 en el draft de Michigan por los Hawks, y también tiene un hermano llamado así por un jugador de la NBA en Isiah Thomas. Brown fue seleccionado No. 30 en general de Missouri por los Clippers.
No son Kobe Bryant. Pero sí representan una nueva forma de vivir para el legado de Kobe Bryant.
"Es un honor, solo que tanta gente se haya visto afectada, como todos nosotros, por Kobe, que la gente esté honrando a sus hijos y eligiendo ese nombre", dijo el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, quien fue agente de Bryant. "Y probablemente veremos más y más de eso, porque es algo muy especial".
