DENVER, EE.UU.- Nikola Jokic no podía apartar la mirada del trofeo del campeonato de la NBA sentado junto a su brazo.
El hombre grande de los Denver Nuggets miró y miró la lista de equipos grabada en el brillante premio de oro, antes de que algo lo golpeara repentinamente.
"No pusieron nuestro nombre aquí", dijo el lunes en el día de los medios.
En realidad, era, en el frente, donde Jokic no podía ver.
Lo que el dos veces MVP de la NBA y los Nuggets pueden ver claramente es un camino hacia la repetición, a pesar de perder al veterano líder / sexto hombre Bruce Brown a través de la agencia libre.
Eso siempre que, por supuesto, puedan protegerse contra una cosa: la complacencia.
"A nadie le importa lo que hiciste la temporada pasada", dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, cuyo equipo venció a Miami en cinco partidos para ganar el título de la NBA.
"Tuvimos éxito en ese momento. Pero ese momento se ha ido. Tenemos una nueva oportunidad y un nuevo desafío frente a nosotros".
Los Nuggets ciertamente disfrutaron el verano después de ganar la primera corona de la NBA de la franquicia. Hubo desfiles y fiestas antes de dispersarse para la temporada baja.
Jokic regresó a Sombor, Serbia, donde hizo un poco de todo. Fue visto haciendo volteretas en un río desde una balsa de goma, bailando en una fiesta con familiares y amigos, pasando el rato con Aaron Gordon, quien lo visitó y viendo a sus amados caballos correr.
¿Alguna oportunidad de tocar una pelota de baloncesto?
"Un par de veces", dijo Jokic. "No mucho."
"No, no lo hizo", reprendió juguetonamente el base Jamal Murray.
El equipo simplemente confía en Jokic para ser su triple-doble en la temporada. Promedió 30 puntos, 13.5 rebotes y 9.5 asistencias en la postemporada en su camino a ganar el MVP de las Finales. Compensó con creces el hecho de que perdió ante Joel Embiid de Filadelfia en su intento de ganar un tercer MVP consecutivo de la NBA.
"Nunca le digo a Nikola que se vaya a casa y trabaje en un gancho de salto zurdo", dijo Malone. "El mayor desafío para Nikola es continuar encontrando formas de ser un líder y ser más vocal".
Justo antes de que se abrieran los campamentos, la NBA vio que el panorama cambió dramáticamente con algunos grandes nombres intercambiados. Damian Lillard está ahora con Milwaukee y Jrue Holiday terminó con Boston. El hermano mayor de Holiday, Justin, juega para los Nuggets y dijo que su padre envió un mensaje en la cadena de mensajes de texto de la familia.
"Algo así como, 'Estoy emocionado por ti. Felicidades. Todos ustedes van a conseguir un campeonato'", relató Justin Holiday con una sonrisa. "Yo digo: 'Espera'. Quiero decir, estoy emocionado por él, pero …"
Los Nuggets tienen un vacío que llenar con la salida de Brown, quien firmó un contrato de dos años y 45 millones de dólares con los Indiana Pacers. Christian Braun verá un bache en minutos después de su juego confiable la temporada pasada como novato. También lo hará el veterano guardia Reggie Jackson. El equipo también perdió el liderazgo de Jeff Green e Ish Smith.
"Creo que en este momento muchos equipos ven la liga, francamente, como abierta", dijo el gerente general Calvin Booth. "Vamos a ser cazados, ¿podemos seguir teniendo la mentalidad de un cazador?"
Murray definitivamente cree que sí. También lo hace Michael Porter Jr., quien señaló que Denver ganó incluso con Murray (rodilla) y Porter (espalda) prácticamente rehabilitándose durante la temporada pasada.
"Tener este verano para dar algunos pasos ha sido increíble", dijo Porter.
Murray elevó su juego en la postemporada, promediando 26.1 puntos y 7.1 asistencias.
El siguiente paso, llevarlo a través de toda una temporada y ganar elogios como All-Star, que Malone cree plenamente que Murray puede.
Sería bueno y todo, pero alcanzar el estatus de All-Star está abajo en su lista de prioridades.
"Prefiero ser un campeón", dijo Murray. "Muchos muchachos son All-Stars, pero no campeones".
Josh Kroenke, el presidente / gobernador de los Nuggets, ha visto recientemente lo difícil que es ganar títulos consecutivos. Uno de sus otros equipos, Colorado Avalanche de la NHL, ganó la Copa Stanley en 2022, pero fue eliminado en la primera ronda la temporada pasada.
¿Su consejo?
"No permitir que se establezca la complacencia", dijo Kroenke. "Cuando logras el objetivo final, tu reacción natural es … Relájate un poco. No tenemos exactamente las mismas listas que teníamos el año pasado. Tenemos el mismo cinco inicial, que creemos que es el mejor de la NBA".
Kroenke dijo que el equipo está explorando todas las vías para remediar el hecho de que muchos fanáticos de Nuggets y Avalanche no pueden ver a sus equipos en la televisión local.
En 2019, el operador de cable más grande de la región, Comcast, dejó de transmitir Altitude debido a un desacuerdo sobre las tarifas que el gigante del cable cobraba por transportar la red. La consiguiente batalla legal ha mantenido a los Nuggets fuera de las ondas locales en millones de hogares durante las últimas cuatro temporadas.
"Puedo asegurarles que estamos haciendo todo lo que podemos", dijo Kroenke. "Queremos lo mejor para que los aficionados vean a sus equipos".
