NUEVA YORK, EE.UU.- En cuanto a apodos, el que se le puso al equipo masculino de baloncesto de EE. UU. de 2008 —"Redeem Team"— no alcanza al que lo precedió por 16 años. El conjunto de talentos de la NBA de 1992, posiblemente la mejor plantilla de cualquier deporte profesional, fue conocido desde el principio como el "Dream Team".
Según consigna Steve Aschburner/NBA.com, desde Michael Jordan y Magic Johnson hasta Larry Bird, Charles Barkley, Karl Malone, John Stockton y el resto, estaba repleta de estrellas y futuros miembros del Salón de la Fama, además de leyendas. La primera incursión de la liga en la competición olímpica destrozó a una serie de oponentes deslumbrantes, causó un revuelo en Barcelona y desestimó cualquier idea de secuelas. Jordan, Johnson, Bird y los demás eran realmente únicos.
Sin embargo, el "Equipo Redentor", que será consagrado este fin de semana como miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, podría haber tenido una carga mayor que la de aquel equipo de 1992. A aquel primer grupo se le pidió simplemente que exhibiera la superioridad del baloncesto estadounidense en un escenario donde esta nación siempre había enviado a aficionados. Las mejores selecciones nacionales del mundo tenían ventajas en desarrollo y continuidad que se estaban volviendo demasiado grandes para ser superadas con una colección de universitarios reunidos apresuradamente cada cuatro años.
El grupo de 2008, que incluía a Kobe Bryant, LeBron James, Dwyane Wade, Carmelo Anthony y Jason Kidd, tuvo la tarea de enderezar la preocupante mala racha del Equipo de Estados Unidos no sólo en los Juegos Olímpicos anteriores (una sorprendente derrota en los Juegos de Atenas 2004 ), sino también sus vergonzosos reveses en los Campeonatos Mundiales de la FIBA de 2002 y 2006.
Después de sólo ganar oro en 1992, 1996 y 2000, las estrellas de la NBA terminaron sextas en 2002, seguidas por medallas de bronce en 2004 y 2006.
“Sigo pensando que somos los mejores, un modelo a seguir, pero la gente nos está alcanzando”, dijo el entrenador del Salón de la Fama, George Karl, tras aquel fracaso en el Mundial de 2002 en Indianápolis. La selección estadounidense perdió contra Argentina, Yugoslavia y España en tan solo cuatro días. “Nos ganaron, y nos ganaron en nuestro propio país. Tenemos que reconocerles el mérito”.
La cita más difundida de Karl llegó tras el emotivo desenlace del peor desempeño de Estados Unidos en la competición internacional. "El dinero y la avaricia de la NBA", dijo. "¿Afecta eso a nuestra competitividad? Sí, puedes escribirlo".
Las cosas empeoraron antes de mejorar
La plantilla que el entrenador Larry Brown llevó a Atenas en 2004 se vio afectada por lesiones y otros conflictos de calendario, y nueve de los 12 jugadores estadounidenses que ganaron el título FIBA Américas 2003 no participaron un año después. Solo Tim Duncan, Allen Iverson y Richard Jefferson regresaron. Los veteranos de élite Shaquille O’Neal, Kevin Garnett, Ray Allen, Bryant y Kidd no jugaron.
Como resultado, los nombres se inclinaron hacia los más jóvenes, con James, Wade y Anthony añadidos tras sus temporadas de novatos. El entrenador Brown, cuyo lema de "jugar bien" había ayudado a sus Philadelphia 76ers a llegar a las Finales de la NBA de 2001 , impuso eso a la selección de estrellas aleatorias y limitó los minutos de los jóvenes.
La arrogancia de que 12 jugadores de la NBA pudieran presentarse y vencer al mundo se desvaneció rápidamente. Puerto Rico venció a Estados Unidos por 92-73 en el primer partido de 2004. Fue una señal para las demás selecciones nacionales de que el otrora invencible podía ser conquistado. Seis días después, le tocó el turno a Lituania. Luego llegó Argentina, con el base de los San Antonio Spurs, Manu Ginóbili, liderando a un grupo experimentado y cohesionado hacia una victoria por 89-81 que eliminó a los estadounidenses del partido por la medalla de oro.
“Fue terrible verlo”, dijo Wade, “y fue terrible ser parte de ello”.
Fuentes indicaron que el entonces comisionado de la NBA, David Stern, estuvo a punto de retirar por completo a los jugadores de la liga de las competiciones internacionales. En cambio, él y el programa recurrieron a Jerry Colangelo , veterano gerente general y propietario de los Phoenix Suns, quien recientemente había vendido su equipo. Colangelo buscaba un nuevo reto y lo encontró, aceptando el cargo de director del Equipo de EE. UU. con la condición de tener autonomía en la selección de entrenadores y jugadores.
¿El plan de Colangelo?
Abordar la falta de continuidad consiguiendo estrellas de la NBA por tres años. Su credibilidad y talento para vender el equipo funcionaron, creando un efecto dominó de jugadores ansiosos por ser invitados. Bryant firmó, Kidd regresó y cuatro jóvenes jugadores que formaron parte de la vergüenza de 2004 —James, Wade, Anthony y Carlos Boozer— ahora tenían la oportunidad de solucionar el problema.
Este Equipo Redentor se enfrentó a un desafío más difícil que el Dream Team, en parte porque este último había tenido un gran éxito impulsando la popularidad del deporte y la liga en todo el mundo. Las selecciones internacionales de 2008 contaban con numerosos jugadores de la NBA, lo que hacía a los oponentes aún más formidables, a pesar de que las reglas de la FIBA y el estilo de juego obligaron a Estados Unidos a realizar ajustes.
Colangelo eligió a Mike Krzyzewski, entrenador de Duke, para dirigirlo, en lugar de Gregg Popovich, entrenador de los Spurs. La trayectoria de Krzyzewski, disciplinado y altruista, parecía esencial para crear un nuevo enfoque para el Equipo de Estados Unidos. La perspectiva de liderar a estrellas multimillonarias de la NBA, varias de las cuales nunca jugaron en la universidad, no era más abrumadora que fomentar la camaradería y la humildad en el grupo.
“Tenemos que comprometernos unos con otros antes de poder comprometernos con el equipo”, dijo Krzyzewski al principio. “Nadie 'selecciona un equipo'; se selecciona a las personas y se espera que se conviertan en un equipo”.
La derrota ante Grecia en las semifinales del Mundial de 2006 en Japón fue un duro golpe, pero Krzyzewski y su equipo la asimilaron como parte del proceso de aprendizaje. Bryant se unió al equipo en el verano de 2007, tras supuestamente decirle a Anthony: «Estoy cansado de verlos perder», y aportó un toque de energía al grupo.
La leyenda de los Lakers ya tenía una carrera más avanzada y era varios años mayor que James, Anthony, Wade, Chris Paul, Chris Bosh y otros. Era el Jordan de esa generación, un solitario con un bagaje individual y de equipo. La edición de 2008 iba a ser su primera experiencia en los Juegos Olímpicos, y marcó la pauta con su disposición a defender, lanzarse a por balones al 50% y superar a cualquiera en sus sesiones de pesas a las 5 de la mañana.
Bryant sorprendió a sus compañeros de verano en el primer minuto de un partido preliminar contra España, prometiendo aplastar a su compañero de equipo de los Lakers, Pau Gasol, en la primera oportunidad, y luego hizo precisamente eso.
Ese día, el equipo estadounidense venció al equipo de Gasol por 37 puntos. Luego se vengaron de Argentina por la derrota de 2004, venciéndolos —y a un Ginóbili con problemas— por 20. Las tempranas faltas de Bryant y James impulsaron a Wade a la primera mitad del partido por la medalla de oro contra España. Bryant dominó el ataque en la recta final para ganar 118-107 contra España.
Listo para brillar esta vez, Wade lideró al equipo estadounidense con 16 puntos por partido en Pekín, mientras que James anotó 15,5 puntos con un 60 % de acierto en tiros de campo. Bryant fue el que más tiros lanzó, 13 por partido, con un promedio de 15 puntos por partido. Anthony, un anotador que dominaba el balón en su trabajo diario, sirvió más como "pegamento" en una formación que también le fue útil en los partidos de 2012 y 2016.
“Sentí alegría y alivio”, dijo Anthony en el documental de Netflix de 2022 sobre el Equipo Redeem. “Bueno, lo logramos. Nos unimos por una causa”.
Mi camiseta no tenía 'Denver Nuggets'. Bron no tenía 'Cleveland', Kobe no tenía 'Lakers'. Nosotros teníamos 'USA'.
Diecisiete años después, son un equipo nuevamente, y se dirigen al Naismith Hall después de la ceremonia de consagración del sábado en el Symphony Hall en Springfield, Massachusetts. El equilibrio global del poder en el baloncesto continúa tambaleándose: los últimos siete premios al Jugador Más Valioso Kia de la NBA han sido para estrellas nacidas en el extranjero y hubo 125 jugadores internacionales de 43 países en la liga la temporada pasada.
Pero, el equipo estadounidense ha ganado el oro en todos los Juegos Olímpicos desde Pekín —en Londres, Río de Janeiro, Tokio y París— y acumula una racha de 36 victorias consecutivas. El orden, restablecido en 2008, prevalece.
Wade dijo: «Teníamos una misión de redención, y lo logramos. Devolvimos a USA Basketball a la fama mundial».
