MEXICO DF, 15 de oct. de 2025.- Cuando João Carlos de Oliveira corrió por la pista de triple salto junto a la recta final del Estadio Olímpico Universitario por segunda vez en la tarde del miércoles 15 de octubre de 1975, vinieron a mi mente vívidos recuerdos de un ícono deportivo de su país natal haciendo lo mismo en la misma ciudad cinco años antes.
Fue al otro lado del Estadio Azteca de la Ciudad de México que Carlos Alberto corrió hacia el pase despreocupado de Pelé para rematar el maravilloso gol que aseguró la victoria en la final de la Copa del Mundo para la maravillosa selección de fútbol de Brasil de 1970.
El alto y atlético lateral derecho y capitán de Brasil vistió la camiseta amarilla canaria con el número cuatro ese día, levantando el Trofeo Jules Rimet tras una victoria por 4-1 sobre Italia.
De Oliveira, un cabo del ejército de 21 años, de complexión ágil y piernas largas, apenas era conocido fuera de su estado natal de Sao Paulo antes de recorrer la pasarela mexicana, con el número 42 prendido en su chaleco amarillo del equipo brasileño, para su actuación en la segunda ronda de la competición de triple salto masculino en los Juegos Panamericanos de 1975.
Lo que siguió fue un salto cuántico, un paso y un brinco que recordó otro momento deportivo histórico en la misma ciudad (en el mismo estadio, en la misma pista, de hecho) en los Juegos Olímpicos de 1968.
Como informó Athletics Weekly bajo el titular 'Bombazo brasileño en triple salto': "Con una actuación que solo puede compararse con el decisivo salto de longitud de 8,90 m de Bob Beamon en el mismo estadio hace siete años, De Oliveira saltó a la increíble distancia de 17,89 m".
En condiciones sin viento, a una altitud de 2.248 metros, el brasileño sin precedentes cortó el aire enrarecido de la capital mexicana para lograr lo que sigue siendo hoy la mayor mejora en la historia del triple salto masculino: casi medio metro más allá del récord mundial de 17,44 metros establecido por el gigante georgiano-soviético de la prueba, Viktor Saneyev, en 1972.
También fue la asombrosa distancia de 1,15 m más que la mejor marca personal de 16,74 m que de Oliveira había logrado en Río de Janeiro tan solo un mes antes. En aquella ocasión, había sido eclipsado por su mentor y mayor, Nelson Prudencio, de 31 años, con una diferencia de 10 años.
Después de haber saltado 16,93 m en Río, Prudencio se dirigió a México con la ambición de recuperar el récord mundial que tuvo durante cinco minutos durante la vertiginosa competición olímpica de 1968, en la que se lograron cuatro marcas mundiales en la final, más una en la clasificación, antes de que Saneyev arrebatara el oro con un salto de 17,39 m en el último suspiro.
Prudencio, medallista de plata en aquel entonces y medallista de bronce en los Juegos Olímpicos de 1972 en Munich, fue simplemente un espectador atónito en la competencia Panamericana de 1975, terminando cuarto con 16,85 m detrás de su compañero de equipo y el dúo estadounidense Tommy Haynes, que fue segundo con un récord nacional de 17,20 m, y Milan Tiff, tercero con 16,98 m.
Técnico maestro
La sedosa suavidad de la técnica de De Oliveira aquel día sigue siendo claramente evidente 50 años después.
Lo que las imágenes granuladas de YouTube no logran capturar es la velocidad con la que realizó su esfuerzo supremamente medido: un salto de 6,08 m, un paso de 5,37 m y un salto de 6,44 m.
«Yo viajaba a 900 km por hora», comentó Prudencio. «João Carlos viajaba a la velocidad de la luz».
Como señalaron Andy Benns y Lawrence Harvey en su obra definitiva, Triple Jump Trailblazers, «Prudencio era un velocista notablemente rápido». De Oliveira fue aún más rápido, con una marca personal de 10,1 en los 100 m.
Estaba en el mismo estilo que Jonathan Edwards, que llevó el triple salto masculino a una nueva dimensión con su récord mundial de 18,29 m, pero el rápido y ligero británico tuvo un mejor tiempo en los 100 m de 'sólo' 10,48.
La actuación de Edwards en el Campeonato Mundial de 1995 en Gotemburgo se ha mantenido indiscutible durante tres décadas. La de De Oliveria duró casi 10 años, hasta que Willie Banks logró un récord de 17,97 m en el Campeonato de Estados Unidos de Indianápolis en mayo de 1987.
Banks llegó a ser conocido como "el Abogado Saltador". De Oliveira fue bautizado como "Joao do Pulo" (Juan el Saltador) tras regresar de México como héroe nacional en 1975, considerado con la misma brillantez que Adhemar Ferreira da Silva, el brasileño que rompió la barrera de los 16,50 m con su triple salto de 16,56 m en los Juegos Panamericanos de 1955, también en la Ciudad de México.
Superar adversidad
João do Pulo tuvo una infancia difícil en el pueblo de Pindamonhangaba, en el estado de São Paulo. Quedó huérfano a los siete años y tuvo que ganarse la vida lavando tranvías antes de convertirse en mecánico.
No era solo un John de triple salto. Dos días antes de su imponente salto con salto en México, ganó el oro en los Juegos Panamericanos de salto de longitud con 8,29 m, terminando 25 cm por delante de Arnie Robinson, de Estados Unidos, quien se coronó olímpico en esa prueba un año después.
El cubano Alberto Juantorena y el trinitense Hasely Crawford, subcampeones en los 400 y 100 metros respectivamente, conquistaron el oro olímpico en Montreal 1976, al igual que el decatleta estadounidense Bruce Jenner, ganador del decatlón con un récord en los Juegos Panamericanos de 8.045 puntos.
Lamentablemente, el doble niño de oro que los eclipsó a todos en los Juegos Panamericanos de 1975 no pudo encontrar su toque de Midas en Canadá.
Tras una cirugía de estómago, De Oliveira tuvo que conformarse con el bronce en triple salto con 16,90 m, por detrás de Saneyev (17,29 m) y Butts (17,18 m). También quedó quinto en salto de longitud.
Ganó tres títulos consecutivos de la Copa Mundial de triple salto de la IAAF, en 1977, 1979 y 1981, y completó un triplete de dobles Panamericanos en San Juan en 1979, derrotando a un joven Carl Lewis en el salto de longitud y a un emergente Banks en el triple salto.
Como destacó Mel Watman en su libro Olympic Track and Field History, tanto De Oliveira como Ian Campbell de Australia “fueron estafados por el engaño flagrante de los funcionarios rusos” en los Juegos Olímpicos de 1980 en Moscú.
Mientras que el desconocido estonio-soviético Jaak Uudmae se llevó el oro con 17,35 m y Saneyev la plata con 17,24 m, el brasileño tuvo que conformarse con el bronce con 17,22 m. «Dos enormes saltos de De Oliveira, superiores a 17,50 m, fueron inexplicablemente anulados», señaló Watman.
Para su eterno mérito, De Oliveira, quien había sido vergonzosamente abucheado por el público ruso, sonrió y felicitó a sus rivales soviéticos y agradeció a todos los oficiales del evento. Sin embargo, como reveló más tarde su entrenador de toda la vida, Pedro Henrique de Toledo, rompió a llorar en el autobús de regreso del estadio a la villa olímpica, afirmando que le habían estafado el oro.
La tragedia estaba por llegar. De Oliveira tuvo que luchar por su vida cuando su coche fue atropellado por un conductor ebrio en diciembre de 1981. Nueve meses después, le amputaron la pierna derecha.
Tras finalizar su carrera a los 27 años, De Oliveira disfrutó de cierto éxito político en su etapa adulta. Fue elegido dos veces diputado del estado de São Paulo, pero falleció en 1999, con tan solo 45 años.
Por: Simon Turnbull para el Patrimonio Mundial del Atletismo
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