ESTADOS UNIDOS (Por Brian Murphy/MLB.com).- Hoy no hay campo de béisbol en el parque Lake Lorna Doone. Pero la historia del béisbol se hizo allí hace 67 años.
Aunque este diamante al oeste del centro de Orlando no duró para siempre, el legado de lo que ocurrió en 1955 está inmortalizado en un monumento que se inauguró en el parque la primavera pasada. Se titula "The Barrier Breakers" y presenta una escultura de bronce de dos niños con uniformes de béisbol. Uno tiene "Pensacola" en la parte delantera de su camiseta, mientras que el otro dice "Orlando Florida".
"Simplemente está trayendo de vuelta todo ese recuerdo", dijo el primera base de Orlando Kiwanis, Stewart Hall, quien es blanco.
"Pensé en los recuerdos de lo que guarda ese terreno sagrado", dijo el segunda base de los Pensacola Jaycees, Freddie Augustine, quien es negro.
Ambos hombres, que ahora se acercan a los 80 años, estuvieron presentes en la inauguración en un día lluvioso de marzo para reír, abrazarse y recordar cuándo realmente rompieron barreras.
Un poco más de un año después de la decisión de la Corte Suprema de Brown V. Board que prohibió la segregación en las escuelas, y unos meses antes del boicot a los autobuses de Montgomery, dos equipos de niños de 12 años se reunieron en un campo polvoriento en Orlando para jugar el primer juego integrado de Pequeñas Ligas en el Sur Profundo.
Hall y Augustine tenían mucho en común cuando eran niños. Ambos crecieron en Florida. Ambos apoyaron a los Dodgers de Brooklyn. Y ambos jugaban béisbol en cualquier oportunidad que tenían. Sin embargo, separados por unas 450 millas, procedían de mundos muy diferentes.
Hall recuerda la década de 1950 como "una época de ensueño" para crecer, y Orlando como "una ciudad de ensueño". El béisbol era una constante. Jugar, hablar de ello, intercambiar cromos de béisbol. El deporte estaba "en nuestra sangre desde que tengo memoria", dijo.
Agustín tenía un enamoramiento similar con el pasatiempo de Estados Unidos. Pero el béisbol sirvió como algo más que una forma de pasar el tiempo. Era una salida, un escape de las dificultades de vivir en el sur profundo durante la época de las leyes de Jim Crow. Aunque Augustine recuerda practicar deportes con niños blancos mientras crecía en Pensacola, los concursos de ligas menores sancionados de este tipo en el sur profundo no tenían precedentes.
Augustine tuvo su oportunidad en la pelota de las ligas menores en 1955, cuando el instructor de educación física de su escuela secundaria dijo que debería unirse a uno de los cuatro equipos de la liga menor de Pensacola Jaycees, totalmente negra, que se fundó un año antes. Al final de la temporada, Augustine fue seleccionado para el equipo Todos Estrellas.
A fines de julio, los otros equipos Todos Estrellas en el área se reunieron para participar en el torneo del distrito, el primer paso hacia la Serie Mundial de Pequeñas Ligas en Williamsport, Pensilvania. Sin embargo, el director de las Pequeñas Ligas en el distrito de Pensacola dictaminó que los Jaycees no eran elegibles, sobre la base de que su Pequeña Liga no tenía franquicia y, por lo tanto, era ilegal. Ignorando a los Jaycees, los cinco equipos totalmente blancos del distrito organizaron un torneo para ver quién avanzaría al torneo estatal en Orlando.
Sin embargo, el 3 de agosto, los funcionarios de las Pequeñas Ligas de Béisbol se opusieron a la exclusión, afirmando que se estableció la Pequeña Liga de Jaycees y que el equipo debe ser incluido en cualquier competencia por el título del distrito del Noroeste de Florida, o de lo contrario, todos los juegos del torneo serían inválidos.
En lugar de jugar contra los Jaycees, los otros clubes se negaron a salir al campo contra un equipo totalmente negro. Little League Baseball declaró en la noche del 6 de agosto que los Pensacola Jaycees eran campeones del distrito por abandono.
Esto dejó a Augustine y sus compañeros de equipo con una gran emoción.
Se dirigían a Orlando y estaban encantados de viajar únicamente por el béisbol.
“Sabíamos de qué se trataba el racismo. Pero aquí vamos a jugar béisbol, y como niños de 12 años, nunca teníamos la oportunidad de salir de la ciudad a menos que fuéramos a la casa de la abuela”, dijo Augustine. “¿Y aquí tenemos la oportunidad a los 12 años de ir a jugar un partido de béisbol? Hombre, es increíble”.
No había mucho tiempo para celebrar.
Se les dijo a los Jaycees que se presentaran en el Hotel San Juan de Orlando a las 8 p.m. al día siguiente para participar en el sorteo del torneo. Hacer ese viaje de 450 millas no fue una tarea fácil en 1955, una época antes de que las principales autopistas atravesaran el estado. Los jugadores, entrenadores y funcionarios del equipo se amontonaron en tres autos y partieron del gimnasio de la escuela secundaria Booker T. Washington a las 8 a. m. No tuvieron tiempo de hacer muchas paradas en el camino y, francamente, no había muchos lugares donde detenerse.
Augustine recuerda que había cinco estaciones de servicio a lo largo de la ruta, y solo una permitía que los Jaycees usaran sus baños y bebieran de sus fuentes de agua.
El equipo llegó al Hotel San Juan con escasos minutos de antelación. Como le dijo el gerente Fred Hicks al periódico Afro-American Newspaper más tarde ese mes, los Jaycees llegaron tan cerca de la fecha límite que “podrían habernos descalificado si hubieran querido hacerlo”.
En cambio, el sorteo del torneo transcurrió sin incidentes. Los Jaycees recibieron un adiós de primera ronda en el campo de seis equipos, lo que significa que su primer juego estaba programado para el 9 de agosto.
Sin embargo, seguía estando muy en duda si se les permitiría pisar el campo en lo que entonces se conocía como Optimist Park.
Danny Rivenbark y Johnny Lane fueron dos de los líderes en el campo del equipo Todos Estrellas de las Pequeñas Ligas de Orlando Kiwanis de 1955. Hall dijo que el dúo “era tan bueno como cualquier otro lanzador que haya visto en las Pequeñas Ligas de Béisbol”. Sin embargo, fue Hall quien conectó un jonrón de dos carreras en el juego por el título del distrito y marcó el boleto del equipo para el torneo estatal en su ciudad natal.
Los Kiwanis abrieron el juego del torneo estatal el 8 de agosto frente a Tallahassee, con el ganador programado para enfrentarse a los Jaycees en las semifinales. Si bien se desconocía si Orlando jugaría contra los Jaycees, los padres de los jugadores de Tallahassee “estaban 100 por ciento en contra de que sus hijos salieran al campo contra un equipo negro”, según el Orlando Sentinel.
Rivenbark convirtió eso en un problema cuando lanzó una blanqueada de un hit en una victoria de 8-0. Los Kiwanis y los Jaycees ahora estaban programados para enfrentarse en las semifinales a las 5:00 p. m. del día siguiente. Se estaban haciendo esfuerzos para evitar que sucediera.
Antes del inicio del torneo, el director de recreación de Orlando, Tom Starling, informó a su homólogo en Pensacola que era política de la ciudad no permitir que los equipos blancos jugaran contra equipos negros y que buscaría una orden judicial de la oficina del fiscal de la ciudad.
La oficina respondió el día del primer juego de Orlando, y el abogado asistente de la ciudad, Donald Senterfitt, afirmó que el problema "es un asunto puramente interno de los funcionarios del torneo de las Pequeñas Ligas y no es uno en el que la ciudad de Orlando esté directamente involucrada… No No veo dónde tenemos alguna autoridad en este caso. A esto le siguió una reunión de emergencia del Concejo Municipal de Orlando en la mañana del juego Kiwanis-Jaycees a instancias de los comisionados de la ciudad. Sin embargo, el concejo adoptó por unanimidad la opinión legal de que la ciudad no tenía autoridad.
En cambio, la autoridad pertenecía en gran parte a un grupo de niños de 12 años de Orlando. Discutieron el asunto con sus padres y entrenadores luego de la victoria en Tallahassee.
“Recuerdo que preguntaron”, dijo Hall. “Creo que todos nos miramos y dijimos: ‘Bueno, juguemos’.
“No recuerdo que nadie haya dicho nada negativo sobre el juego”.
Los jugadores de Kiwanis apostaron todo. Su m{anager, Dwight DeVane, no lo estaba. Sin nada que impidiera que el juego continuara, DeVane renunció. El entrenador asistente Mel Rivenbark, el padre de Danny, asumiría el papel principal, y Bob Gould, que trabajaba en el departamento de recreación de la ciudad, se convirtió en el entrenador asistente.
“No me gusta la idea de jugar personalmente, pero siento que se lo debo a los muchachos”, dijo Mel Rivenbark al Orlando Evening Star.
Cuando el jugador estrella se acercó a DeVane para un comentario sobre su renuncia, dijo: "Si eres un sureño, vive como un sureño"
Mientras Hall y sus compañeros de equipo se dirigían al viejo y descuidado campo de juego en Optimist Park el 9 de agosto, esta semifinal parecía solo otro juego de béisbol.
Para los Jaycees y el pueblo de Orlando, era algo más.
“Nuestros entrenadores nos dijeron que probablemente estábamos haciendo historia”, dijo Augustine.
Ese aspecto no se perdió en la ciudad ya que, según los informes, las tiendas cerraron temprano y los residentes formaron multitudes que se extendían por cada línea de falta. Otros fanáticos llenaron las gradas separadas detrás de cada banquillo; los fanáticos negros se sentaron detrás del banquillo de la primera base de los Jaycees, mientras que los fanáticos blancos se colocaron detrás del banquillo de la tercera base de los Kiwanis. La mayoría de las estimaciones sitúan la asistencia entre 750 y 1.000.
“El lugar estaba repleto”, dijo Hall. “Tenía dos o tres de profundidad a lo largo de las cercas. Nunca tuvimos (más de) 50 o 75, 100 personas en un juego, pero para este hubo una gran participación de la ciudad”.
La multitud apoyó sobre todo al equipo local, pero también vitorearon a los Jaycees cuando salieron a la práctica de bateo y cada vez que uno de sus jugadores hizo una buena jugada.
“Era una multitud realmente educada. Quiero decir, para nosotros ser negros y esos tipos eran blancos; no hubo insultos ni nada”, dijo Augustine.
El juego en sí no coincidía con el nivel de anticipación que lo rodeaba. Robert East, el lanzador estrella de los Jaycees que pasaría a jugar un año de béisbol de ligas menores en el sistema de los Senadores de Washington, tuvo problemas con su control desde el principio y entregó un jonrón de dos carreras a Danny Rivenbark para poner a Pensacola en una temprana agujero.
Ese es todo el apoyo que Lane realmente necesitaría, ya que el lanzador de Orlando ponchó a 13 bateadores en el juego de seis entradas.
“Supongo que debo haber medido alrededor de 4 pies y 10 pulgadas, pero Johnny parecía medir alrededor de 6 pies”, dijo Augustine, quien se ponchó para terminar el juego. “Cuando entregó esa pelota, tenía esa curva funcionando ese día.”
Un golpe de línea de Pesslean Brye fue toda la ofensiva que Pensacola logró cuando Orlando triunfó, 5-0, para avanzar al juego de campeonato estatal.
Este pudo haber sido afectado por un nudo que apareció en su brazo de lanzar después de una pelea con un compañero de equipo la noche anterior al juego. O, como sugirió el entrenador asistente de los Jaycees, Nathaniel Black, al Sentinel, los nervios pueden haber afectado a los jóvenes de Pensacola.
La causa de la derrota fue simple para Agustín: "El hecho es que el equipo contra el que jugamos era mejor que nosotros".
Los entrenadores rivales se dieron la mano. Según los informes, la multitud corrió al campo para felicitar a ambos lados. Aparte de una foto de la batería de cada equipo que apareció en la edición del 10 de agosto del Orlando Sentinel, los Kiwanis y los Jaycees tomaron caminos separados.
Orlando se quedaría a una victoria de avanzar a las Regionales, el umbral de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, en una derrota por 1-0 ante Miami que, según Hall, todavía duele hoy.
“Si hubiéramos podido superar a Miami, creo que habríamos acertado en Williamsport”, comentó.
En cuanto a Pensacola, el escritor del Salón de la Fama del Béisbol Sam Lacy escribió en la edición del 16 de agosto del Afro-American que la pérdida de los Jaycees no fue importante.
“Lo importante es que jugaron. … El hecho de que jugaran en su contra hizo posible que los jugadores de las Pequeñas Ligas de Orlando obtuvieran dos victorias, una en el diamante y la otra en el marcador de relaciones humanas”.
Pasaron décadas
Hall ingresó a la Fuerza Aérea y pasó casi 30 años con Hughes Supply, un gran mayorista de materiales industriales y de construcción con sede en Orlando. Agustín finalmente siguió los pasos de su padre y su abuelo y se convirtió en un hombre de la iglesia. Ha servido como pastor en Pensacola por más de 20 años.
Pero los jugadores de ambos lados de la historia nunca dejaron de preguntarse qué fue de sus oponentes de las Pequeñas Ligas.
“Ese juego siempre ha estado en mi mente, y todo lo que fue parte de ese juego”, dijo Augustine.
Finalmente, después de más de 60 años, hubo un reencuentro.
Llegó en 2016 como parte de un documental sobre el juego, "Long Time Coming". Trece miembros de los dos equipos, siete Kiwanis y seis Jaycees, se dirigieron a encontrarse en un campo de béisbol en Pensacola.
Mientras los realizadores preparaban todo para el gran momento, los jugadores en ambos banquillos (Jaycees en el lado de la primera base, Kiwanis en el lado de la tercera base) no sabían qué esperar. Había pasado tanto tiempo. ¿Qué dices? ¿A qué te dedicas? Cuando algunos jugadores de Orlando les dijeron a los cineastas que estaban nerviosos, les dijeron que no se preocuparan porque los jugadores de Pensacola se sentían de la misma manera.
Ambos equipos caminaron lentamente hacia el montículo del lanzador.
“Algo mágico, o tal vez espiritual, sucedió en ese momento”, recordó Hall.
Con apenas una palabra pronunciada, hubo una carcajada estruendosa. Abrazos enormes. Algunas lágrimas. Sesenta y un años se desvanecieron en medio de un campo de béisbol.
“Era como si nos conociéramos desde siempre. Tal vez fue porque compartimos una de las experiencias más únicas que un niño de 12 años podría vivir. A partir de ese momento, nos sentimos tan naturales y tan cómodos como podrías pedirle a tu mejor amigo”, dijo Hall.
Agustín comentó: “Ese fue un día maravilloso”.
Después de la reunión, se compartieron más bromas y recuerdos cuando los Kiwanis y los Jaycees ocuparon la mitad de un restaurante cercano para almorzar. Augustine le dijo a Johnny Lane, esa gran fuerza en el montículo en el 55, que se veía mucho más bajo 61 años después.
Hall dijo que bromeó con los jugadores de Pensacola sobre lo solo que se sentía en la primera base durante el partido, porque no tenía con quién hablar.
Una vez que llegó el momento de irse, Agustín le dijo al dueño del restaurante lo lindo que estaba todo y que había hecho un buen trabajo. Y agregó: “En 1955, esto no podía suceder”.
También fue durante la filmación del documental que Hall comenzó a darse cuenta de la verdadera importancia de esa semifinal y que, de hecho, era más que un juego de béisbol. También entendió que su visión de crecer en la década de 1950 era ciega a la difícil situación de los que estaban en el otro banquillo.
"Realmente nunca supe ni entendí lo que los jugadores de Pensacola tuvieron que soportar", dijo. "Incluso en Orlando, nunca tuvimos ninguna socialización o contacto con la comunidad negra. No había conciencia de ello. Pero después de haber aprendido lo que aprendí, sí, diríamos que fue un momento de ensueño para crecer, para nosotros. Pero no para ellos".
El lanzamiento del documental en 2018 dio vida a una historia en gran parte olvidada de deportes y equidad racial.
Les dio a los jugadores que viajaron por todo el país para promocionar la película experiencias de vida más inolvidables. Augustine, quien estaba emocionado de viajar cuando tenía 12 años debido al béisbol, dijo que las oportunidades de visitar lugares como el Museo de Béisbol de las Ligas Negras en Kansas City y la Biblioteca del Congreso “valen millones de dólares”.
El momento más memorable de Hall en la gira promocional se produjo durante un viaje a Washington D.C., donde el miembro del Salón de la Fama Joe Morgan se unió a él y a un jugador de los Jaycees para una proyección privada de la película. Hall acompañó a Morgan a desayunar una mañana durante el viaje y estaba inquieto por pedirle al dos veces campeón de la Serie Mundial que autografiara una pelota de béisbol.
Pero cuando Morgan felizmente se ofreció a firmar, Hall preguntó si podía personalizarlo. Morgan lo hizo.
Pero más que nada, el documental rápidamente forjó amistades entre los equipos que siguen siendo fuertes hasta el día de hoy. Hall y Augustine son amigos cercanos que se llaman todos los meses. Se reunieron una vez más en marzo para la inauguración del monumento "The Barrier Breakers".
“Ese día, cuando me acerqué al monumento y lo vi por primera vez, sinceramente, estaba un poco abrumado”, dijo Hall. “Me alegro de no haber tenido que decir mucho allí porque no creo que pudiera haberlo hecho”.
Más risas. Más abrazos. Más recuerdos. Cuando se le preguntó qué quería que la gente pensara cuando se pararan frente a esos dos niños fundidos en bronce en el parque Lake Lorna Doone, Augustine dijo: “Cuando realmente nos reunamos, cuando descubramos que ambos somos humanos y nos gusta las mismas cosas y tenemos el mismo color de sangre en nosotros… entonces podemos llegar a algún tipo de acuerdo.
El lanzamiento del documental en 2018 dio vida a una historia en gran parte olvidada de deportes y equidad racial.
Les dio a los jugadores que viajaron por todo el país para promocionar la película experiencias de vida más inolvidables. Augustine, quien estaba emocionado de viajar cuando tenía 12 años debido al béisbol, dijo que las oportunidades de visitar lugares como el Museo de Béisbol de las Ligas Negras en Kansas City y la Biblioteca del Congreso “valen millones de dólares”.
El momento más memorable de Hall en la gira promocional se produjo durante un viaje a Washington D.C., donde el miembro del Salón de la Fama Joe Morgan se unió a él y a un jugador de los Jaycees para una proyección privada de la película. Hall acompañó a Morgan a desayunar una mañana durante el viaje y estaba inquieto por pedirle al dos veces campeón de la Serie Mundial que autografiara una pelota de béisbol.
Pero cuando Morgan felizmente se ofreció a firmar, Hall preguntó si podía personalizarlo. Morgan lo hizo.
Pero más que nada, el documental rápidamente forjó amistades entre los equipos que siguen siendo fuertes hasta el día de hoy. Hall y Augustine son amigos cercanos que se llaman todos los meses. Se reunieron una vez más en marzo para la inauguración del monumento "The Barrier Breakers".
“Ese día, cuando me acerqué al monumento y lo vi por primera vez, sinceramente, estaba un poco abrumado”, dijo Hall. “Me alegro de no haber tenido que decir mucho allí porque no creo que pudiera haberlo hecho”.
Más risas. Más abrazos. Más recuerdos. Cuando se le preguntó qué quería que la gente pensara cuando se pararan frente a esos dos niños fundidos en bronce en el parque Lake Lorna Doone, Augustine dijo: “Cuando realmente nos reunamos, cuando descubramos que ambos somos humanos y nos gusta las mismas cosas y tenemos el mismo color de sangre en nosotros… entonces podemos llegar a algún tipo de acuerdo.
