Fallece a los 86 años ínoco de la NBA Jerry West; estrella como jugador, dirigente y ejecutivo

LOS ANGELES, EE.UU.- La leyenda y figura icónica de la NBA Jerry West, estrella de la liga como jugador y ejecutivo, falleció a los 86 años, anunciaron este miércoles Los Angeles Clippers a través de un comunicado.

«Jerry West, la personificación de la excelencia del baloncesto y amigo de todos los que lo conocieron, falleció pacíficamente esta mañana a la edad de 86 años. Su esposa, Karen, estaba a su lado», anunciaron los Clippers.

En tanto que, el comisionado de la NBA, Adam Silver, lamentó el deceso de West, a quien calificó de «un genio del baloncesto y figura definittoria en nuestra liga durante más de 60 años».

«Se distinguió no sólo como campeón de la NBA y All-Star en sus 14 temporadas como jugador, sino también como un competidor consumado que aprovechó los momentos más importantes. Fue el primer Jugador Más Valioso de las Finales de la liga e hizo de estar a la altura de las circunstancias su cualidad distintiva, lo que le valió el apodo de ‘Mr. Embrague’.

“Las cuatro décadas de Jerry con los Lakers también incluyeron un período exitoso como entrenador en jefe y una carrera notable en la directiva que cimentó su reputación como uno de los más grandes ejecutivos en la historia del deporte. Ayudó a formar ocho equipos campeones durante su mandato en la NBA, un legado de logros que refleja su excelencia en la cancha. Y este octubre será consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith como colaborador, convirtiéndose en la primera persona en ser admitida como jugador y colaborador.

“Valoré mi amistad con Jerry y el conocimiento que compartió conmigo durante muchos años sobre el baloncesto y la vida. En nombre de la NBA, enviamos nuestro más sentido pésame a la esposa de Jerry, Karen, a su familia y a sus muchos amigos en la comunidad de la NBA”.

West fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial tres veces y su silueta se considera la base del logotipo de la NBA. Fue apodado “Sr. Clutch” por sus hazañas tardías como jugador.

El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, emitió un comunicado el miércoles lamentando el fallecimiento de West.

“Este es un día difícil. Es un honor para mí llamar a Jerry un confidente, un asesor y un amigo”, dijo Ballmer. “Connie, mi esposa, lo llamaba mi ‘papá del baloncesto’. Era absolutamente mi sabio del baloncesto: sabio, leal y muy divertido. Si estabas en su presencia, sentías su competitividad y su empuje.

“Él se preocupaba por todo y por todos. Desde el primer día que conocí a Jerry hace siete años, él me inspiró con su intelecto, honestidad y entusiasmo. Él nunca se detuvo. … Siempre prestaba atención y siempre tenía una broma. Siempre me dejaba riendo. Lo extrañaré.»

Ingresó al Salón de la Fama como jugador en 1980 y nuevamente como miembro del Equipo Olímpico de Estados Unidos de 1960 en 2010. Será consagrado por tercera vez a finales de este año como colaborador.

West fue gerente general de equipos campeones de Los Angeles Lakers, ayudando a construir la dinastía «Showtime». También trabajó en las oficinas centrales de los Memphis Grizzlies, los Golden State Warriors y los Clippers. Entre sus muchos aspectos destacados como ejecutivo de los Lakers: seleccionó a Magic Johnson y James Worthy, luego trajo a Kobe Bryant y finalmente a Shaquille O’Neal para jugar junto a Bryant.

Durante sus 14 años de carrera como jugador con Los Angeles Lakers, West se convirtió en sinónimo de baloncesto brillante. Fue el tercer jugador en la historia de la liga en alcanzar los 25.000 puntos (después de Wilt Chamberlain y Oscar Robertson). Fue un All-Star todos los años de su carrera y llevó a Los Ángeles a las Finales de la NBA nueve veces. Dejó el juego con récords de anotaciones en postemporada en su carrera y el promedio más alto en una serie de playoffs.

Como entrenador y ejecutivo, trabajó con un quién es quién de las estrellas de la NBA de los últimos 40 años: Kareem Abdul-Jabbar, Johnson, Worthy, O’Neal, Bryant, Stephen Curry, Klay Thompson, Kevin Durant, Kawhi Leonard y Paul George, entre ellos.

“Me maravillo de ellos, de la alegría que trajeron a los fanáticos del baloncesto de todo el mundo”, dijo West en 2019.

Incluso en los últimos años de su vida, West era considerado la realeza del baloncesto. Rutinariamente se sentaba en la cancha en los juegos de la Liga de Verano en Las Vegas, a menudo veía muchos juegos en un día mientras saludaba a largas filas de jugadores, LeBron James entre ellos, que se acercaban para estrecharle la mano y mostrarle sus respetos.

«El juego trasciende muchas cosas», dijo West mientras asistía a la Liga de Verano el año pasado. «Los jugadores cambian, el estilo de juego puede cambiar, pero el respeto que se aprende en este juego nunca cambia».

El registro estadístico de West apenas comienza a contar su historia. Cuando las cosas se pusieron feas, West, con su lanzamiento ultrarrápido, fue el hombre al que recurrieron los Lakers para anotar la gran canasta. Muchos jugadores han sido etiquetados con el sobrenombre de “Mr. Clutch”, pero ninguno de ellos estuvo a la altura tan bien como lo hizo West. Fue responsable de lo que quizás sea el golpe de timbre más famoso de todos los tiempos: un golpe de 60 pies que empató el Juego 3 de las Finales de la NBA de 1970 contra los New York Knicks.

West estaba motivado por un impulso incesante por triunfar. Años después de un partido en el que acertó 16 de 17 tiros de campo, encestó los 12 tiros libres y anotó 12 rebotes, 12 asistencias y 10 tiros bloqueados, West le dijo al National Sports Daily: “Defensivamente, desde el punto de vista del equipo, No sentí que jugué muy bien. Muy pocas veces estuve satisfecho con mi forma de jugar”.

Esta búsqueda obsesiva de la perfección fue una constante durante los años como jugador de West, y continuó en sus roles posteriores como entrenador y gerente general de los Lakers y en roles administrativos similares que ocupó con los Memphis Grizzlies, Golden State Warriors y LA Clippers.

Durante sus 14 temporadas, los Lakers se perdieron las Finales sólo cuatro veces. Sin embargo, los Lakers y West salieron perdiendo en ocho de esas nueve Finales. Seis de las derrotas llegaron a manos de los poderosos Celtics.

Los homenajes de todo el mundo del deporte comenzaron rápidamente después del anuncio de la muerte de West. Los Dodgers de Los Ángeles emitieron un comunicado llamando a West «una figura indeleble en el panorama deportivo de Los Ángeles durante más de 60 años», y la NBA estaba planeando un tributo a West antes del Juego 3 de las Finales de la NBA entre los Boston Celtics y los Dallas Mavericks. el miércoles por la noche.

“Jerry West es una de mis personas favoritas que tuve el honor de conocer en la NBA”, dijo el miércoles el socio gerente general del Miami Heat, Micky Arison. “Me dio la bienvenida a la liga, me ofreció consejos desde el primer día y no pidió nada a cambio. Él será extrañado.»

Originario de Chelyan, Virginia Occidental, West era conocido como un jugador tenaz que rara vez estaba satisfecho con su actuación. Creció disparando a una canasta clavada al costado de un cobertizo y, a menudo, disparaba hasta que le sangraban los dedos. Se convirtió en el primer jugador de secundaria en la historia del estado en anotar más de 900 puntos en una temporada, con un promedio de 32,2 puntos para llevar a East Bank High a un título estatal.

En sus memorias, “West by West: My Charmed, Tormented Life”, West relató una batalla de toda su vida contra la depresión. Escribió que su infancia estuvo desprovista de amor y llena de ira como resultado de un padre abusivo. A menudo se sentía inútil y, para combatir eso, dijo que ponía su energía en jugar.

West llevó a la Universidad de West Virginia, donde sigue siendo el líder de todos los tiempos en promedio de puntuación, a la final de la NCAA en 1959, cuando los Mountaineers perdieron por un punto ante California.

Un año después de ganar el oro olímpico en Roma, West se unió a los Lakers, donde pasó toda su carrera como jugador profesional. Fue honrado como uno de los 50 mejores jugadores de la liga en 1996 y cuando la liga amplió la encuesta a 75 jugadores para conmemorar su 75 aniversario en 2021, West fue seleccionado nuevamente.

«Sabes, nunca deja de sorprenderme los lugares a los que puedes ir en este mundo persiguiendo una pelota que rebota», dijo West en 2019, cuando el entonces presidente Donald le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto del país. Triunfo. “Mi persecución comenzó en Chelyan, Virginia Occidental, donde colgué una canasta de alambre sin red al costado de un puente. Si tu tiro no entraba, la bola rodaba por un largo banco y estarías persiguiéndola para siempre. Así que será mejor que lo hagas.

“Yo era un soñador. Mi familia no tenía mucho, pero teníamos una vista clara de las Montañas Apalaches, y yo me sentaba solo en nuestro porche y me preguntaba: ‘Si alguna vez llego a la cima de esa montaña, ¿qué veré en ¿el otro lado?’ Bueno, logré llegar al otro lado y mis sueños se hicieron realidad. He podido ver los lados gracias a esa pelota que rebota”.