HOUSTON, EE.UU.- En medio de una lucha titática con sus vecinos Rangers de Texas por el liderato de la División Oeste de la Liga Americana, y confrontando dificultades para lograr una rotación abridora consistente y estable, los Astros de Houston no lo han pensado dos veces para decidirse a regresar a la casa del Minute Maid Park al veterano Justin Verlander, en un canje con los Mets de Nueva York.
Verlander, ganador del premio Cy Young precisamente con los Astros en la temporada de 2022, regresa a las riendas del mánager Dusty Baker de donde había salido hace menos de un año para firmar contrato de dos años con los Mets.
El ganador de dos premios Cy Young y dos títulos de Serie Mundial, regresa a los Astros en una negociación de dos jugadores por uno con los Mets, equipo de la Liga Nacional que recibirá a los jardineros Drew Gilbert (prospecto No.1)- y a Ryan Clifford (prospecto No.4) de Houston, según lo revelado por el periodista Mark Feinsand.
Verlander firmó con los Mets en diciembre pasado, un contrato de dos años y $ 86.7 millones que incluía una opción de adquisición de $ 35 millones para 2025, además de la cláusula de no cambio.
Para facilitar la negociación, el veterano de 40 años ha renunciado a una cláusula de no cambio en su contrato con los Mets, de acuerdo al periodista Jon Heyman, de MLB Network.
La casi vuelta atrás de los Astros respecto al retorno de Verlander se ha producido en momento en que su principal contendor -Rangers- han fortalecido igualmente su cuerpo de pitcheo al agregar al astro derecho Max Scherzer, también procedente de los Mets, así como al zurdo Jordan Montgomery, llegado desde los Cardenales de San Luis.
Los Astros, que volvieron a adquirir al relevista Kendall Graveman de los Medias Blancas el viernes, reforzaron una rotación de lanzadores que ha sido devastada por las lesiones de Lance McCullers Jr. y Luis García, quienes están fuera de la temporada, y José Urquidy, quien regresará a la rotación a finales de esta semana después de perderse tres meses por una inflamación en el hombro.
Verlander obtuvo su victoria número 250 en su carrera, 61 de las cuales llegaron con los Astros, en su última apertura con los Mets el domingo. Tiene marca de 6-5 con una efectividad de 3.15 y 1.15 WHIP en 16 aperturas este año, permitiendo 77 hits, 33 carreras limpias y 31 bases por bolas con 81 ponches en 94 1/3 entradas. En sus últimas siete aperturas, tiene una efectividad de 1.49.
Los Astros podrán alinear su rotación con Verlander, los dominicanos Framber Valdez y Cristian Javier, además del mexicano José Urquidy y los novatos Hunter Brown y J.P. France.
El año pasado, a los 39 años, Verlander tuvo una de las mejores temporadas de su carrera. Fue el ganador unánime de su tercer Cy Young de la Liga Americana al irse de 18-4 con una efectividad de 1.75 en 28 aperturas, y luego ayudó a los Astros a ganar su segundo título de la Serie Mundial en seis temporadas al obtener su primera victoria en la Serie Mundial en el Juego 5.
Adquirido momentos antes de la ahora desaparecida fecha límite de canje del 31 de agosto en 2017 después de 12 temporadas en Detroit, Verlander tuvo más de cuatro temporadas memorables en Houston, incluidos los dos primeros anillos de la Serie Mundial de su carrera. Fue nombrado el Jugador Más Valioso de la ALCS 2017, terminó segundo en la votación Cy Young de la Liga Americana en 2018 y la ganó en 2019.
Verlander hizo una apertura en la temporada 2020 acortada por la pandemia y sufrió una lesión en el codo que finalmente llevó a la cirugía Tommy John. Se perdió toda la temporada 2021, durante la cual los Astros perdieron en seis juegos en la Serie Mundial ante los Bravos, pero volvió a la forma en el ’22 y llevó a los Astros a otro título de la Serie Mundial. El año pasado, Verlander lideró la Liga Americana en victorias, efectividad, WHIP (0.83), OPS de los oponentes (.497), promedio de bateo de los oponentes (.186) y hits por nueve entradas (5.97). Su efectividad fue la más baja de un lanzador de la Liga Americana desde Pedro Martínez (1.74) en 2000.
