MINNEAPOLIS, EE.UU.- El audaz experimento de emparejar a dos hombres grandes se convirtió en un comienzo en falso para los Minnesota Timberwolves la temporada pasada cuando el alero dominicano Karl-Anthony Towns se perdió 52 partidos debido a una distensión muscular en la pantorrilla durante el debut de Rudy Gobert con el equipo.
"Creo que siempre es un trabajo en progreso", dijo Gobert. "No puedes tener suficiente".
La evaluación finalmente fue revivida cuando Towns regresó para los playoffs. Ahora los Timberwolves confían en que Gobert se sienta más cómodo en su segundo año y Towns se mantenga saludable, trayendo de vuelta la misma alineación titular y casi toda la rotación para otro intento después de perder en la primera ronda ante el eventual campeón de la NBA Denver.
"Rudy y yo necesitábamos más tiempo", dijo Towns. "Obviamente mi lesión no ayudó, así que será bueno estar ahí con él y estar sano haciéndolo y simplemente ir directo a ello".
La integración de Gobert estuvo lejos de ser fácil con la carga del alto precio que Minnesota pagó en el intercambio con Utah, el equivalente a cinco selecciones de primera ronda, incluido el recluta de 2022 Walker Kessler, que se cernía sobre cada uno de sus movimientos.
El porcentaje de tiro de Gobert en tiros de 2 puntos fue el más bajo en cinco años, su promedio de rebotes fue el más bajo en cuatro. Promedió menos de 2 bloqueos por juego por primera vez desde que era novato en 2013-14.
La química en la cancha era a menudo torpe en ambos extremos, ya que los Timberwolves intentaron adaptarse a su fuerza de protección del aro en defensa y su juego de pick-and-roll en ataque. Luego perdió la calma en el tenso último juego de temporada regular, dando un golpe a su compañero de equipo Kyle Anderson que lo envió a casa en el medio tiempo y lo suspendió para su primer juego de play-in.
Gobert jugó para el equipo nacional de Francia en la Copa del Mundo. Dijo que se sintió "mejor que he sentido" a fines de junio durante el proceso de entrenamiento. Ahora está ansioso por reiniciar con Minnesota.
"Creo que hemos crecido mucho individual y colectivamente, y ahora me siento muy emocionado de estar de vuelta aquí con este grupo", dijo Gobert. "Puedo sentir su energía. Puedo sentir que va a ser un buen año para nosotros".
Cuando comience el campamento de entrenamiento el viernes, la pareja Gobert-Towns volverá a ocupar un lugar destacado en la lista de tareas pendientes para Finch y el personal. Refinar su conexión con el base estrella Anthony Edwards probablemente esté por encima de eso.
"Trabajaremos mucho con esos muchachos juntos: desarrollo de jugadores, trabajo en grupos pequeños seguro", dijo Finch. "Creo que durante la temporada del año pasado, Anthony y Rudy tuvieron una mejor comprensión. No es el producto terminado por ningún tramo de la imaginación, pero sentiste que mejoraba cada vez más. Creo que la clave para nosotros es recuperar la química que Ant y KAT siempre han tenido".
Edwards floreció durante la Copa del Mundo con el equipo de Estados Unidos y entra en su cuarta temporada con una extensión máxima de contrato en la mano, y expectativas aún más altas. Se encogió de hombros el jueves, llamando al delantero Jaden McDaniels el jugador más importante del equipo por su potencial y tratando de centrar la atención en el veterano Towns.
"Big KAT es una superestrella, hombre. Va a ser como uno de los mejores jugadores de la liga este año", dijo Edwards. "Me va a quitar mucha presión, así que, sí, le estoy poniendo mucha presión".
Otro jugador clave para los Timberwolves es Anderson, su versátil delantero y pegamento cuya defensa, liderazgo y ajetreo son exactamente el tipo de necesidades para que este equipo salga de la primera ronda de los playoffs. Anderson sufrió una lesión ocular contra Denver que lo mantuvo fuera del decisivo Juego 5 y requirió cirugía, y reveló el jueves que, si bien está bien ahora, hubo algunos momentos preocupantes para él durante la temporada baja sobre la viabilidad de su carrera.
"Estoy jugando pickup en estos pequeños gimnasios de Nueva Jersey. Está oscuro y no puedo ver nada, pero ahora ha mejorado mucho. Estoy seguro de que un estadio de la NBA con una gran iluminación, debería estar bien", dijo Anderson. "Creo que todos en mi familia estaban un poco asustados, y no quería mostrarles que estaba asustado. Pero definitivamente fue difícil".
