HOUSTON, EE.UU.– El mánager de los Rangers, Bruce Bochy, dijo que pensaba que el cerrador dominicano José Leclerc aprovechó la salvada desperdiciada del viernes por la noche.
¿Quién no lo habría hecho? Arriba 4-2 en la novena entrada del Juego 5, Leclerc permitió un enorme jonrón de tres carreras a José Altuve que le dio a los Astros una ventaja de 3-2 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, un golpe aplastante que incluso los cerradores más confiados tendría dificultades para librarse.
Leclerc se recuperó de todos modos. Bochy llamó a su cerrador en la octava entrada del Juego 6 con corredores en primera y segunda y un out. El quisqueyano respondió al llamado obteniendo los dos mayores outs de la victoria de Texas por 9-2 el domingo por la noche en el Minute Maid Park.
“Siempre dicen que un buen cerrador tiene poca memoria, y la tiene”, dijo Bochy. "Es un chico muy duro".
"Para mí, lo que pasó el viernes… simplemente olvídalo", dijo Leclerc en español a través del traductor Will Nadal. "Hoy es un nuevo día."
Antes del estallido de cinco carreras de los Rangers en el noveno, resaltado por el grand slam de Adolis García, apenas aguantaban con una ventaja de 4-2. Leclerc ingresó para enfrentar al bateador zurdo Kyle Tucker y dio boleto al líder de carreras impulsadas de la Liga Americana para llenar las bases con un out.
Un posible segundo salvamento desperdiciado y el inminente final de la temporada 2023 de los Rangers no lo desconcertaron. Leclerc completó las primeras siete victorias de Texas en postemporada. Luchó contra una lesión en el cuello y perdió el puesto de cierre a principios de esta temporada para encontrarse en este lugar el domingo por la noche.
Quizás lo más importante para Leclerc es que no quería que el sabor amargo del Juego 5 persistiera en su madre, Fiordaliza, quien estuvo presente el viernes en el Globe Life Field para verlo lanzar por primera vez en un juego de la MLB. La esposa, los hijos y la madre de Leclerc no pudieron acompañarlo en Houston para el Juego 6, pero se dirigen al Minute Maid Park para ver el Juego 7.
"Mi madre ha desempeñado un papel fundamental en mi vida, en mi educación, convirtiéndome en la persona, el hombre que soy ahora", dijo Leclerc. “Así que simplemente salgo y le demuestro que estoy haciendo lo mejor que puedo”.
Leclerc consiguió que el hondureño Mauricio Dubón se alineara suavemente. Luego, los Astros sustituyeron al campocorto Jeremy Peña como emergente y sustituyeron al toletero zurdo Jon Singleton con la esperanza de recrear la base por bolas de Singleton el viernes por la noche contra Leclerc, que preparó el jonrón de Altuve.
En cambio, el cerrador de los Rangers ganó un turno al bate de ocho lanzamientos al hacer que Singleton fallara. Leclerc, un jugador ecuánime y de voz suave apodado “Pico” por sus compañeros, normalmente reserva sus emociones para después de completar una parada.
Pero la redención contra Singleton fue un momento demasiado valioso como para dejarlo pasar, y lo dejó escapar con un gran rugido.
“Sé que fue un puñetazo en el estómago, el Juego 5, cómo terminó”, dijo el bateador designado Mitch Garver. “Pero Pico es la persona que nos dará el balón. Y lo que pudo hacer allí (navegar esa octava entrada y golpear a Singleton allí para terminar la entrada) fue enorme para nosotros. Nos dio un gran impulso”.
Leclerc le dio crédito a su familia y amigos por ayudarlo a dejar atrás el viernes. Sus amigos le dijeron que no se bajara. Sus compañeros le dijeron que siguiera atacando. Y Fiordaliza le dio un consejo maternal.
"[Mi mamá] dijo: 'Oye, no importa lo que pasó ayer, trata de hacer que hoy sea mejor, y sé que con Dios todo será mejor'", dijo Leclerc.
Bochy confirmó que el plan era enviar a Leclerc de regreso para el noveno si los Rangers no hubieran abierto una gran ventaja. Su fe en Leclerc probablemente se extenderá hasta el Juego 7 el lunes por la noche, cuando Leclerc podría tener otra oportunidad de redención con su madre mirando.
“Ese es el tipo de persona que es. No va a permitir que nadie lo deprima demasiado, y va a presentarse todos los días y hacer su trabajo lo mejor que pueda”, dijo el receptor Jonah Heim. "Ha sido un caballo absoluto para nosotros durante toda esta postemporada".
