Eury Pérez: Un novato con herramientas para ser futuro ganador de Cy Young en GL

SANTO DOMINGO.- Si bien el serpentinero dominicano Eury Pérez terminó de séptimo en la votación para merecer el premio al Novato del Año de la Liga Nacional, este gigante de 6 pies y 8 pulgadas «tiene el techo más alto que cualquier otro novato», a juicio del periodista Jordan Shusterman, de Fox Sports.

«Cuando vi al novato de 20 años de edad y estatura de 6 pies y 8 pulgadas hacer cuatro lanzamientos diferentes en la zona de strikes con velocidad tocando las 100 mph, sólo atiné a decir: «¡¿Qué diablos estoy viendo?!», destaca Shusterman sobre el nativo de Santiago de los Caballeros, al norte de la República Dominicana.

Después de solo 44 aperturas en su carrera en las Menores, Pérez hizo su debut en la MLB el 12 de mayo contra Cincinnati como el primer jugador nacido en 2003 en llegar a las Grandes Ligas. No pasó mucho tiempo para que su talento y estatura se destacaran como algo que había que ver cada vez que llegara su turno en la rotación de los Marlins.

La recta de cuatro costuras de Pérez promedió 97.5 mph (la cuarta más veloz entre los lanzadores abridores), pero fueron su slider y su curva los que se ubicaron entre los mejores lanzamientos individuales de swing y falla en todo el béisbol. La tasa de ponches del 28.9% de Pérez fue la segunda más alta de la historia para un lanzador de 20 años o menos, solo detrás de la marca de Dwight Gooden del 31.4% en 1984 y un poco por delante del 27.5% de José Fernández en 2013. Las sólidas estadísticas de superficie también fueron respaldadas por las métricas subyacentes: el xwOBA permitido de .296 de Pérez fue idéntico al del subcampeón de la Liga Americana, Tanner Bibee, y al finalista del Cy Young de la Liga Nacional, Logan Webb, y un punto más bajo que el finalista al Cy Young de la Liga Americana, Sonny Gray.

El único problema real de Pérez fue la gran cantidad de jonrones permitidos, en 91.1 entradas, mienras que su tasa de rodados del 25.4% fue la más baja entre 141 lanzadores con al menos 90 entradas en 2023. La tasa promedio más aceptable es del 40% que registró en las Menores. Sin embargo, se espera que Pérez mejore en los próximos años en ese renglón en la medida que adquiera un mejor dominio de su lanzamiento en recta.

El quisqueyano, nacido en 2003, tiene tiempo suficiente para hacer los ajustes necesarios en su arsenal para lograr mejorías notables en su carrera, a partir de la temporada de 2024.

Pese a que la cantidad de jonrones recibidos inflaron su FIP a un 4.11 y su efectividad a un aún notable 3.15, Pérez fue tremendamente consistente durante toda la temporada de 2023. Su único contratiempo importante se produjo cuando la histórica ofensiva de los Bravos lo bombardeó con seis carreras y siete hits el 1 de julio antes de que pudiera terminar la primera entrada. Pero si se borra esa esa pésima apertura, la efectividad cae a 2.61.

Incluso en su muestra relativamente limitada de salidas, Pérez tuvo siete aperturas en las que permitió cero carreras limpias, el mismo número que Shohei Ohtani, Justin Steele, George Kirby, Gray y Cole. Eso incluyó una racha de tres aperturas consecutivas en blanco de al menos seis entradas en junio, algo que ningún lanzador más joven que Pérez había logrado. Su efectividad de 0.32 en junio fue la 12da más baja de cualquier lanzador con al menos cinco aperturas en un mes calendario en los últimos 80 años. El 19 de agosto, Pérez se convirtió en el lanzador más joven (20 años y 126 días) en ponchar al menos a 10 bateadores sin dar bases por bolas como oponente en el Dodger Stadium, superando los esfuerzos anteriores de Dwight Gooden en 1985 en 1985 (20 años, 294 días) y Madison Bumgarner en 2012 (23 años y 19 días).

Las 19 aperturas de Pérez son una muestra innegablemente pequeña. También fueron en gran medida el producto de Miami tratando de ir a lo seguro, y por una buena razón. La gran mayoría de los lanzadores de alto perfil de la edad de Pérez están siendo monitoreados cuidadosamente en el transcurso de una temporada de ligas menores delicadamente estructurada. Cuando Pérez forzó el tema en mayo como una de las mejores opciones del equipo, el cálculo tuvo que cambiar, al menos un poco. Teniendo en cuenta que Pérez había lanzado solo 77 y 78 entradas en las dos temporadas anteriores, los Marlins optaron por poner su campaña en pausa durante gran parte de julio y agosto en un esfuerzo por mantenerlo fresco y no llevarlo más allá de sus límites.

Asimismo, incluso después de manejar sus entradas en un intento de tenerlo disponible cuando había más en juego, una lesión descrita como «inflamación de la articulación sacroilíaca izquierda» (la articulación sacroilíaca conecta la pelvis y la columna vertebral) terminó la temporada de Pérez prematuramente, lo que le costó la posibilidad de iniciar un juego de postemporada para los Marlins. Fue un final decepcionante para un año maravilloso, aunque no uno que deba eclipsar lo que Pérez pudo demostrar en su tiempo en el montículo.

Comparado con grandes

Las 19 aperturas de Pérez pueden no parecer muchas, pero aquí es donde su edad vuelve a ser relevante. Desde Gooden en 1985, solo 10 lanzadores han hecho al menos 19 aperturas en su temporada de 20 años, siendo el fenómeno de los Marlins Fernández el más reciente en 2013. Cinco de los siete brazos en esta lista — Rick Porcello, Clayton Kershaw, Félix Hernández, Zack Greinke y CC Sabathia — han ganado un premio Cy Young.

Un Cy Young en futuro de Pérez

Y como ya lo demostró su contratiempo de lesión al final de esta temporada, apostar a que los lanzadores mantengan la excelencia siempre es una tarea más angustiosa que proyectar las perspectivas de los jugadores de posición. Sin embargo, esta historia reciente es ilustrativa de lo inusual que es para un lanzador abridor tener una oportunidad extendida a una edad tan temprana. En ese sentido, lo que Pérez pudo lograr en 2023 con esa rara oportunidad, incluso una muestra abreviada, fue suficiente para influir en mi apoyo en su dirección.

«Pérez no fue el mejor novato de 2023, pero creo que su talento es el más especial», agrega Shusterman.

También De la Cruz

Según lo comentado por Shusterman en el referido diario deportivo estadounidense, además del lanzador Pérez, «el único otro novato que provocó en mi una respuesta tan visceral» fue el también quisqueyano Elly De la Cruz, torpedero de los Rojos de Cincinnati.

Pero, las estadísticas de De la Cruz al final de la temporada apenas se miden en la votación al Novato del Año con los otros contendientes principales.