Legado de José Ramírez: Un gigante entre niños y jóvenes en condiciones de vulnerabilidad

CLEVELAND, EE.UU (Anthony Castrovince/MLB.com).- El niño perdido escuchó mientras la superestrella hablaba.

Un día en el verano de 2022, José Ramírez les estaba contando a los niños en el programa local Reviving Baseball in Inner Cities sobre la importancia de la educación, de la perseverancia, del enfoque. Y mientras Ramírez contaba su historia de crecer en la pobreza y convertirse en una superestrella de la MLB, algo hizo clic dentro de un adolescente llamado Juan Figueroa.

«Escuchar cómo llegó de la República Dominicana y todo lo que pasó y todo en lo que cree y cómo puedes cambiar tu vida», dijo Figueroa, «me hizo enamorarme del juego nuevamente».

Conoces a Ramírez como el alma pavoneante y aplastante de los Guardianes de Cleveland. Un perenne All-Star, Silver Slugger y candidato al MVP que se apresura tanto que rutinariamente pierde su casco, que usa una cadena de oro con una foto de sí mismo, que se defendió a sí mismo y a sus compañeros de equipo más jóvenes en un altercado con el campocorto de los Medias Blancas Tim Anderson.

Pero, para niños como Figueroa, en los sectores más pobres de la ciudad adoptiva de Ramírez y en la real, Ramírez es algo más.

Para estos niños que crecen en circunstancias adversas, niños para quienes el béisbol no es una mera diversión sino, más bien, una fuerza impulsora hacia una vida mejor, este tercera base de 5 pies 9 pulgadas y 190 libras es un gigante.

«Vienen de entornos en los que necesitan cualquier modelo a seguir que puedan obtener», dijo Megan Ganser, gerente de los Guardianes para la participación de los jugadores. «José usa el béisbol como el medio para mantener a los niños motivados para obtener buenas calificaciones, tener amigos y tener un espacio seguro para ir después de la escuela y continuar participando en una vida social saludable».

Contra probabilidades considerables, Ramírez se ha establecido como uno de los jugadores más impactantes en el diamante de la MLB. Sin embargo, podría decirse que el nominado al Premio Roberto Clemente 2023 de los Guardianes está teniendo un impacto aún mayor. No solo es la rara estrella que eligió quedarse en un mercado pequeño, sino que ha invertido lo suficiente de sí mismo y de su salario para garantizar un legado en ese mercado que va mucho más allá de los diversos récords de franquicia de Cleveland que ha comenzado a acercarse.
«El béisbol», dijo, «es una forma disciplinada de [aprender] a respetarse mutuamente».

Esta es la historia de cómo Ramírez aprendió y se ganó ese respeto. Y cómo lo paga.

La plaza de tierra, infiltrada por rocas y maleza, se encontraba al otro lado del río Baní desde la humilde casa de José Ramírez en Baní, la capital de la provincia de Peravia al sur de la República Dominicana. Un joven Ramírez cruzaría esa división física para jugar el juego que un día lo elevaría más allá de las divisiones metafóricas.

Debido a su pequeño tamaño, la única esperanza de Ramírez de atraer la atención de los cazatalentos latinoamericanos era golpear por encima de su peso, ser el mejor jugador en el campo.

Pero hacerlo no fue tarea fácil, dadas las limitaciones financieras con las que Ramírez creció.
«Fue difícil para mi papá», dijo a través del intérprete Agustín Rivero. «Él no tenía mucho trabajo, nosotros no teníamos mucho dinero. Tuve que jugar con un guante que estaba demasiado apretado».

En sus años de formación, Ramírez y los otros niños del vecindario jugaban «Vitilla», usando tapas de botellones de agua como pelotas de béisbol y palos para bates. A medida que progresaba hacia el béisbol propiamente dicho, Ramírez era bajo, era delgado y, muy a menudo, era el jugador más joven de su liga. Aprendió cómo superar los obstáculos provocados por su altura y cómo sorprender a quienes lo descartaban.

A medida que crecía, Ramírez aprendió a jugar bajo presión. No solo la presión que conlleva ser el jugador más pequeño en el campo, sino la presión de usar el béisbol para mantener a su familia. Ha contado la historia de cómo, a los 13 años, jugó en una liga de adultos plagada de juegos de azar. Un machete se sentó amenazadoramente detrás del plato como una advertencia para aquellos que no actuaron.

Esa es una presión real

Fue en esa época que el campocorto de la MLB, y también nativo de Baní, Miguel Tejada, realizó una clínica en un estadio local donde distribuyó alimentos y equipos a los niños necesitados. Ramírez todavía recuerda haber corrido a la línea.

«Mira cuántos años tengo», dijo Ramírez, quien cumplió 31 años el domingo. «Nunca lo olvidé».
Los bates, pelotas y guantes proporcionados por Tejada fueron un salvavidas para un niño como Ramírez, porque el béisbol era su manera de salir de la pobreza.

Su única manera

Por desgracia, cuando Ramírez cumplió 17 años, parecía que su oportunidad de ganar dinero real jugando béisbol se le había escapado. Los prospectos de élite en el signo dominicano para cuando tienen 16 años. En los eventos de exhibición donde los cazatalentos observaron tales perspectivas, Ramírez no era más que un hombre extra, un sustituto cuando alguien más no podía jugar. Ningún equipo de la MLB mostró interés en él.

Luego, un día en 2009, en una de esas exhibiciones, Ramírez estaba jugando la segunda base con el director de exploración de Cleveland John Mirabelli y el scout Ramón Peña presentes. Ramírez consiguió tres hits ese día. Luego tres golpes al siguiente. Luego cinco hits en una doble cartelera al día siguiente.

Peña imploró a Mirabelli que firmara a Ramírez. Y así lo hizo, por $50,000 dólares.

Esa inversión relativamente escasa no le valió favores a Ramírez mientras se aventuraba en las filas profesionales.

«No es el tipo que llegó con mucha aclamación», dijo el presidente de los Guardianes, Chris Antonetti. «No se le concedió un montón de oportunidades adicionales debido a una inversión».

Como siempre había sido el caso de Ramírez, tuvo que ganarse todos y cada uno de los turnos al bate. En la Liga Dominicana de Verano. En la Arizona Rookie League. En la New York-Penn League. En la Midwest League. Y cada paso en la escala organizativa.

«Nunca fue escrito como uno de los mejores prospectos en las Ligas Menores», continuó Antonetti. «Nunca quedó atrapado en nada de eso. Solo estaba enfocado en ser un buen jugador de béisbol».

Ramírez llegó a las Grandes Ligas en 2013, a los 20 años. Eso por sí solo fue un logro increíble para un jugador con sus antecedentes. Algunos en la casa club de Cleveland pusieron los ojos en blanco ante este niño que caminaba con un pavoneo de George Jefferson en su primer día en las Grandes Ligas.

Luego lo veían trabajar, observaban su enfoque, escuchaban su historia.

Con el tiempo, todos llegaron a comprender que esto no era un utilitario feliz de estar aquí. Esta fue una verdadera pieza de Grandes Ligas, un jugador cotidiano.

Ramírez resultó ser un engranaje vital del ganador del banderín de la Liga Americana 2016 de Cleveland. Luego explotó en otra estratosfera con 85 hits extrabase, incluidos 56 dobles, líder de las Grandes Ligas, en 2017. En las últimas siete temporadas, los únicos jugadores que acumularon más victorias calculadas por FanGraphs por encima del reemplazo que Ramírez (39) son Mookie Betts (43.6) y Aaron Judge (40.6).

El hecho de que Betts firmara un contrato de 12 años y $ 365 millones con los Dodgers en 2020 y Judge firmara un contrato de nueve años y $ 360 millones con los Yankees el invierno pasado da una ventana a lo que un jugador como Ramírez podría valer en el mercado abierto.

Es por eso que muchos se sorprendieron cuando Ramírez, a dos temporadas de la agencia libre, acordó el año pasado una extensión de siete años y $ 141 millones para quedarse con los Guardianes.

Dejó mucho dinero sobre la mesa para quedarse en su hogar adoptivo.

«Soy como cualquier persona en Cleveland», dijo. «Tengo a mi familia aquí, y planeo retirarme aquí. Me quedaré aquí toda mi vida con mi familia, porque mis dos hijos nacieron aquí. Yo también lo veo como mi hogar».

Lo que hemos aprendido, sin embargo, en el tiempo transcurrido desde ese pacto, es cuán serio es Ramírez acerca de hacer de su hogar, sus dos hogares, un lugar mejor.

En una jubilosa casa club de Cleveland en la noche del 8 de junio, un miembro del personal de los Guardianes le pidió a Ramírez su sombrero.

El sombrero estaba suelto atado a una de las mejores actuaciones de la gran carrera de Ramírez. Esa noche, había bateado un jonrón solitario en la primera entrada, un disparo de dos carreras en la tercera y otra explosión en solitario en la sexta para impulsar a su club a una victoria de 10-3 sobre los Medias Rojas. Fue su primer juego de tres jonrones, y el departamento de Impacto Comunitario de los Guardianes quería capitalizarlo subastando su sombrero de esa noche para caridad.

Normalmente ansioso por ayudar en tales circunstancias, Ramírez se quitó la gorra de la cabeza, la miró pensativamente y luego explicó que no podía separarse de ella.

«Te daría esto», explicó, «pero escribí el nombre de mi abuela en el borde».

Su abuela era Santa Ramírez. Había fallecido menos de un mes antes. Su muerte fue desgarradora para Ramírez, quien acredita a su abuela como la base de su vida. Ella lo crió, y le enseñó a compartir sus riquezas.

«Ella me enseñó los valores de ayudar a la comunidad», dijo. «Eso vino de ella».

La influencia de Santa se puede sentir en Baní, en ese campo sin pretensiones donde Ramírez tuvo su inicio.

Se llama El Play de Villa Majega y, en asociación con los Guardianes, Ramírez lo está renovando para convertirlo en un espacio seguro para que los niños de su ciudad natal compitan y escapen de las amenazas y tentaciones que acechan en las calles exteriores.

Se está erigiendo un muro en el campo para evitar que la basura sople en el campo de juego. Se están instalando bases y una goma de lanzamiento adecuada para reemplazar las tuberías de plomo y los neumáticos que alguna vez se usaron en su lugar.

Después de haber vivido la lucha por afirmarse y ser visto al aprender el juego en un campo de béisbol desaliñado, Ramírez quiere condiciones más creíbles para El Play de Villa Majega.
«La realidad», dijo, «es que esos niños en la República Dominicana no tienen alternativa. Es por eso que siento que es realmente importante ayudar».

Cuando el personal de los Guardianes visitó el campo con un equipo de cámara de Bally Sports en enero, se encontraron con un grupo de niños jugando cerca, incluida una niña que montaba un scooter.
«Me preguntaron por el equipo de cámara, y les expliqué que estábamos allí para José Ramírez«, escribió la directora asistente de desarrollo de jugadores de los Guardianes, Anna Bolton, en un correo electrónico. «Las caras de todos los niños se iluminaron, y una niña dijo: ‘¡Me dio este scooter!’».

Ramírez acababa de organizar un evento comunitario para el Día de los Reyes Magos, la fiesta cristiana durante la cual las personas en la República Dominicana tradicionalmente intercambian regalos. Los niños le contaron emocionados a Bolton sobre todos los regalos que Ramírez les había traído. Resulta que el nieto de una mujer llamada Santa había actuado como un Santa diferente, apareciendo con un camión lleno de juguetes que dispensaba a los niños que vivían en la pobreza extrema.

«Es una celebridad en su comunidad», escribió Bolton, «y ha entrado en la posición de modelo a seguir con dignidad y atención plena».

Ramírez también lo ha hecho en su ciudad adoptiva.

Los Guardianes financian todos los programas de béisbol y softbol en la ciudad de Cleveland, incluidas las ligas recreativas, el programa Nike RBI y el Distrito Escolar Metropolitano de Cleveland. Como parte de esa iniciativa, son el único equipo de MLB que recluta a sus jugadores como embajadores de béisbol y softbol: firmando autógrafos, grabando mensajes de video, sorprendiendo a los niños en las prácticas y juegos, etc.

Naturalmente, Ramírez es uno de esos embajadores. Pero, cuando firmó su extensión con el club el año pasado, Ramírez dejó en claro que quería llevar su papel de embajador a otro nivel.

El resultado fue la reciente presentación de José Ramírez Field. El proyecto de $2.7 millones, financiado por Ramírez y los Guardianes de Cleveland Charities, es un campo de césped que ahora sirve como el parque local para el programa RBI y el equipo de béisbol Lincoln-West High School.

Reside en el vecindario Clark-Fulton, el vecindario hispano más grande de Ohio, y podría ser el legado más importante de Ramírez.

«Estoy muy orgulloso de él», dijo el manager de los Guardianes, Terry Francona. «Amo a este niño, pero esto podría haber sido lo más orgulloso que he estado de él. Ha puesto su dinero donde está su boca».

Con la participación de Ramírez, los Guardianes han ampliado el programa Fun At Bat de toda la liga de MLB, que enseña un plan de estudios de béisbol a estudiantes desde kindergarten hasta quinto grado, de 50 escuelas registradas a más de 200.

«José nos permite llevar esto a todas las escuelas, porque ahora tenemos un plan de estudios en inglés y español», dijo Raphael Collins, subdirector de iniciativas de impacto comunitario y diversidad de los Guardianes. «José que está detrás de él acaba de volar esta cosa».

Francona sobre el impacto de Ramírez

Y debido a que sus palabras tienen tanto peso en la casa club de Cleveland, Ramírez influye en sus compañeros de equipo para que también se involucren. En una reunión reciente del equipo, Ramírez imploró a los jugadores más jóvenes del club que ayuden con el programa RBI.

Al día siguiente, los novatos Bo Naylor y Xzavion Curry se presentaron en una práctica de softbol RBI.

«Una de las grandes cosas que estaba compartiendo», dijo Naylor sobre Ramírez, «fue lo importante que es que usemos nuestra posición para el bien, para retribuir y asegurarnos de que este juego crezca continuamente y se comparta con todos los grupos».

Y si quieres un ejemplo del impacto que pueden tener esas visitas, ahí está la historia de Juan Figueroa.

El béisbol fue el primer amor de Figueroa, desde su primera educación en su natal Puerto Rico hasta sus años de escuela secundaria cuando su familia se había establecido en el lado sur de Cleveland. Se unió al programa RBI de la ciudad a una edad temprana.
Pero, aunque Figueroa tenía el talento para jugar béisbol, no tenía las calificaciones. Su GPA después de su segundo año fue de solo 1.2. Estaba en espiral.

«Mi TDAH hace que sea más difícil concentrarse en la escuela», explicó Figueroa. «Puse toda mi pasión en el béisbol. Cuando empecé a sentir que las cosas no estaban funcionando, no sabía qué hacer».

Luego, en un evento de RBI en el verano de 2022, Figueroa escuchó a Ramírez hablar sobre Baní, sobre El Play de Villa Majega, sobre la dedicación que se necesitó para salir de la pobreza.

Y escuchó el mensaje central de Ramírez.

«Cada vez que ponemos a José frente a los niños», dijo Collins, «su mensaje es sobre la educación. No es a nivel de superficie. Él entiende que la educación puede cambiar la vida de las personas. Algunas de las oportunidades que brindamos, desearía haber crecido. Ahora que tiene sus propios hijos, su propia familia, entiende que el béisbol es una herramienta para mantener a los niños en la escuela por más tiempo».

Aunque Figueroa ha tenido entrenadores y maestros que se han interesado en él y le han brindado un apoyo invaluable, ese mensaje de una estrella de las Grandes Ligas ayudó a unir todas las piezas. A partir de ese día, su enfoque mejoró, y también sus calificaciones. Tuvo un GPA de 3.0 en su tercer año y fue nombrado Jugador de béisbol del Año de la Liga Atlética del Senado.

Ahora en su último año en James F. Rhodes High School y acercándose a su cumpleaños número 18, Figueroa espera que sus mejores calificaciones y su talento para el béisbol puedan ganarle una beca universitaria y la oportunidad de mejorar su vida.

«El béisbol es mi escapada de todo», dijo. «Cuando vives donde yo vivo, los problemas están en todas partes. Puedes meterte en problemas en dos segundos. Confío en el béisbol. Puse mi arduo trabajo en ello y trato de mejorarme a mí mismo. Dejo mi dolor y todo lo que estoy pasando en el campo y dejo que mi juego hable por mí».

No es difícil encontrar ecos de la historia de Ramírez en las palabras de Figueroa. El béisbol como escape de los problemas. El béisbol como fuerza motivadora. El béisbol como forma de expresión personal.

Un niño como Figueroa se ve a sí mismo en Ramírez, y Ramírez se ve a sí mismo en niños como Figueroa.

Es por eso que las palabras de Ramírez conectan y por qué Figueroa las recuerda.

«No quiten los ojos del premio», dijo Figueroa. «El mundo entero podría estar derrumbándose, pero, si estás concentrado, nada te va a derribar».