Polonia, Japón, EE.UU e Italia a batalla este sábado en semifinales de voleibol masculino de la Liga de Naciones

GDASK,, Polonia.- La Liga de Naciones de Voleibol tendrá un campeón masculino por primera vez en 2023 y Polonia, Japón, Estados Unidos e Italia se alinean como candidatos después de avanzar a las semifinales de la quinta edición del torneo.

La lista se reducirá a solo dos posibles ganadores después de las semifinales del sábado, que tendrán a polacos y japoneses luchando a las 17:00 hora local (15:00 UTC) y estadounidenses e italianos en duelo a las 20:00 hora local (18:00 UTC) en el Ergo Arena.

La liga tuvo tres ganadores diferentes en sus primeras cuatro ediciones: Rusia aseguró títulos consecutivos en 2018 y 2019, Brasil levantó el trofeo en 2021 y Francia terminó en la cima en 2022.

Polonia está ansiosa por convertirse en el próximo campeón después de obtener la plata en 2021 y el bronce en 2018 y 2022, especialmente jugando frente a sus fanáticos locales en Gdańsk.

El segundo mejor equipo en la fase preliminar, los europeos tuvieron una convincente victoria en tres sets sobre Brasil en los cuartos de final el jueves y entran en las semifinales con gran confianza.

«Japón será otro rival difícil», dijo el atacante exterior Aleksander Śliwka después del partido contra los brasileños. «Hemos visto sus partidos y están jugando un gran voleibol en esta liga. Técnicamente, son probablemente el mejor equipo del mundo ahora y también defienden muy bien. Intentaremos dar lo mejor de nosotros y de los aficionados».

Los japoneses harán su primera aparición en semifinales de la liga este sábado y necesitarán no solo sus habilidades técnicas sobresalientes, sino también mucha fuerza mental para lidiar con la presión generada por los ruidosos fanáticos polacos.

Los asiáticos fueron el tercer mejor equipo en la fase preliminar y estuvieron en forma dominante en los cuartos de final, barriendo a Eslovenia para avanzar. Ahora, quieren seguir haciendo historia reclamando su primera medalla en la liga.

«Lograr el objetivo de llegar a las semifinales nos hace muy felices y nos da mucha confianza», comentó el bateador externo Ran Takahashi. «Pero aún no hemos terminado. Tenemos que estar listos para los próximos partidos y luchar contra los mejores equipos del mundo».

Polacos y japoneses se enfrentaron en el último día de la fase preliminar del circuito en Pasay City, Filipinas, cuando ambos equipos ya estaban garantizados en las finales, y los europeos ganaron en sets corridos. Polonia ganó cuatro de los últimos encuentros entre los equipos, perdiendo solo un partido amistoso en Aichi antes del inicio de la Liga de Naciones 2023.

El subcampeón del año pasado, Estados Unidos, tuvo el mayor desafío entre los cuatro semifinalistas en la ronda de cuartos de final, ya que los estadounidenses se enfrentaron a los campeones defensores Francia en una revancha de la final del año pasado y aseguraron una victoria en cinco sets.

Después de llevarse la plata en 2019 y 2022 y el bronce en 2018, los estadounidenses fueron el mejor equipo en la Fase Preliminar y quieren celebrar su primer título en la liga.

«No podríamos haber pedido nada mejor en los cuartos de final», reflexionó el capitán del equipo y armador Micah Christenson. «Nos pusieron a prueba y salimos victoriosos, así que eso nos preparó para partidos más importantes e intensos, como las semifinales. Estamos emocionados por un gran fin de semana de voleibol».

Los campeones del mundo, Italia, también buscan agregar un trofeo de la liga a su colección: su mejor resultado en el torneo hasta ahora es un cuarto lugar en 2022, que ya igualaron este año.

Con una alineación de gran potencia, los europeos tuvieron posiblemente la mejor actuación en los cuartos de final, aplastando a Argentina para avanzar.

«Cada semifinal es difícil y esta no será diferente», reaccionó el atacante externo Daniele Lavia. «Estados Unidos es un equipo muy fuerte y tradicional y será un rival realmente difícil. Hemos mejorado durante nuestro viaje a las semifinales y llegamos aquí con más consistencia en nuestro juego».

Estados Unidos ha ganado cuatro de los últimos cinco partidos contra los italianos, incluido su encuentro más reciente, durante la fase preliminar, en la semana inaugural, en Ottawa, Canadá.