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«Aquí es donde comenzó todo», Shaquille Oneal: Orlando Magic retira camiseta 32 del gigante ex astro de la NBA
El camino de Shaq al Salón de la Fama comenzó en Orlando, donde dominó inmediatamente después de ser el número 1 en el Draft de 1992. Es la primera camiseta retirada en el club de Florida.
FLORIDA, EE.UU.- Shaquille O’Neal fue el primero de Orlando en muchos sentidos. Primera selección global No. 1 del draft. Primer jugador en formar parte de un equipo All-Star con el uniforme del Magic. Primer novato del año. Primera selección All-NBA. Y la primera gran superestrella en abandonar la franquicia.
Es esa última parte la que pensó que podría costarle.
O’Neal nunca pensó que el Magic levantaría su camiseta hasta las vigas de su estadio. Pero se equivocó, y el martes por la noche, Orlando retiró el número 32 de O’Neal, otra primicia para el equipo y su primera estrella. La mayoría de los aficionados se quedaron para la ceremonia posterior al partido, incluso después de que el Magic cayera ante Oklahoma City.
«Ya sabes, hay un viejo dicho: Nunca olvides de dónde vienes», dijo O’Neal. «Y mi carrera profesional comenzó aquí. He estado viviendo aquí casi toda mi vida. La afición ha sido hospitalaria. La gente ha sido muy, muy hospitalaria. Nunca pensé que este día sucedería».
El Magic, que está celebrando su temporada número 35, seleccionó a O’Neal con la primera selección global en 1992. Nunca han retirado un número para un jugador, pero decidieron que su temporada de aniversario era el momento adecuado. Muchos de los ex compañeros de equipo de O’Neal en Orlando estuvieron allí el martes por la noche, incluidos Penny Hardaway, Dennis Scott y Nick Anderson. O’Neal llevó a Anderson al atril en un momento de la ceremonia, diciéndole que debería haber sido el primero en obtener el retiro de la camiseta del Magic.
«No hay nadie que merezca más ser el primero que Shaq», dijo el CEO del Magic, Alex Martins. «Shaq puso al Orlando Magic en el mapa. Y los cimientos de su carrera en el Salón de la Fama comenzaron aquí mismo en Orlando».
O’Neal, quien tiene el número 34 retirado por los Lakers de Los Ángeles y el número 32 retirado por el Heat de Miami, es el tercer jugador en tener su camiseta retirada por tres franquicias, uniéndose a Wilt Chamberlain y Pete Maravich.
El número 13 de Chamberlain ha sido retirado por los Philadelphia 76ers, Golden State Warriors y los Lakers. Maravich fue retirado con el número 44 por los Atlanta Hawks y el número 7 por el Utah Jazz y los New Orleans Pelicans, a pesar de que nunca jugó para esa franquicia. Su número está retirado en Nueva Orleans porque jugó allí para el Jazz y se fue a LSU.
«Significa que todas las franquicias para las que jugaste, te disfrutaron», dijo O’Neal. «La afición te ha disfrutado. La gente disfrutó de ti. Apreciaron su arduo trabajo».
Hay 11 jugadores -Kareem Abdul-Jabbar, Clyde Drexler, Julius Erving, Elvin Hayes, Bob Lanier, Moses Malone, Earl Monroe, Dikembe Mutombo, Oscar Robertson, Nate Thurmond y Charles Barkley– que han sido retirados de sus camisetas por dos franquicias para las que jugaron. Barkley, al igual que O’Neal, es parte del galardonado elenco del programa «Inside The NBA» de Turner Sports.
Muchos otros jugadores han sido honrados por múltiples equipos o de múltiples maneras. El número 6 de Bill Russell fue retirado por Boston y, después de la muerte del miembro del Salón de la Fama, fue retirado en toda la liga por el comisionado Adam Silver. Michael Jordan nunca jugó en Miami; su número 23 está retirado allí. Kobe Bryant tuvo sus dos números, 8 y 24, retirados por los Lakers.
El Magic tuvo marca de 70-176 en sus primeras tres temporadas, luego obtuvo a O’Neal y tuvo marca de 41-41 en su año de novato, 50-32 con la primera aparición del equipo en los playoffs en su segunda temporada, 57-25 con un viaje a las Finales de la NBA en 1994-95 y finalmente 60-22, que sigue siendo el récord de la franquicia de victorias, en su cuarta y última temporada con Orlando.
La ceremonia tuvo a O’Neal sentado junto a la cancha central en un trono, uno lo suficientemente grande como para hacer que el jugador de 7 pies pareciera pequeño. Las historias fluían, la de O’Neal llegando a la ciudad conocida por Walt Disney World con orejas de Mickey Mouse parecía deleitar a la multitud, y O’Neal las saboreó todas.
La pancarta fue izada en medio de una exhibición de fuegos artificiales en una arena oscura, aproximadamente una hora después de que terminó el juego.
«No hay otro lugar en el que hubiera querido comenzar mi carrera», dijo O’Neal, cuyas palabras a menudo fueron ahogadas por vítores. «Orlando siempre tendrá un lugar especial en mi corazón».
O’Neal aprendió a ser un profesional en Orlando. Sus primeros meses en la ciudad, dijo, los pasó viviendo en un hotel del aeropuerto con toda su familia. Para cuando Scott le explicó que necesitaba comprar una casa, O’Neal dijo que había acumulado una factura de hotel de 900.000 dólares.
Habla con reverencia sobre su tiempo en Orlando, y ahora que ha pasado por cuatro retiros de camisetas (LSU también le dio el honor, junto con los tres clubes de la NBA), O’Neal no ocultó lo que esto significó.
«A decir verdad, este será probablemente el más impresionante», dijo O’Neal.
O’Neal dejó Orlando después de la temporada 1995-96 para los Lakers, habiendo jugado 295 partidos de temporada regular con el Magic. Pero sigue siendo el sexto en la lista de anotadores de todos los tiempos del equipo (cuatro de los cinco jugadores por delante de él jugaron al menos el doble de partidos para Orlando) y el tercero de todos los tiempos en rebotes para el Magic.
«Aquí es donde todo comenzó», dijo O’Neal.